लेक्सिंगटन, मिस: सर्दियों का सूरज भूरे, बिखरे हुए मैदान पर डूब रहा है जहां रोनाल्ड रेडमंड के बच्चे 5 साल की उम्र से फुटबॉल खेल रहे हैं। गोलपोस्ट जंग खा रहे हैं और बाड़ फट गई है। लेकिन रेडमंड को पता है कि इस मैदान पर खेलने वाले बच्चों ने क्या हासिल किया है: हाई स्कूल स्टारडम, कॉलेज छात्रवृत्ति और यहां तक कि एनएफएल महिमा भी।
“उस फुटबॉल मैदान पर रहो,” रेडमंड अपने 11 वर्षीय बेटे, आरजे, जो लेक्सिंगटन कोल्ट्स युवा फुटबॉल टीम का सेंटर और लाइनबैकर है, को बताते हुए याद करते हैं। “आप उसके साथ कहीं जा सकते हैं। …यदि आप खुद को इस फुटबॉल और अपनी शिक्षा के लिए समर्पित करते हैं, तो आप जहां चाहें वहां जा सकते हैं।
टैकल फुटबॉल लेक्सिंगटन और आसपास के होम्स काउंटी में बच्चों के लिए उपलब्ध एकमात्र मनोरंजक गतिविधियों में से एक है, जो देश के सबसे गरीब राज्य में दूसरा सबसे गरीब काउंटी है। रेडमंड ने कहा, “बच्चों के लिए अवसर न्यूनतम स्तर पर हैं।”
फुटबॉल जो प्रदान करता है उस पर विश्वास करने का माता-पिता के पास अच्छा कारण है। मैरीलैंड विश्वविद्यालय में द शर्ली पोविच सेंटर फॉर स्पोर्ट्स जर्नलिज्म और हॉवर्ड सेंटर फॉर इन्वेस्टिगेटिव जर्नलिज्म के विश्लेषण के अनुसार, 2023 पावर फाइव कॉलेज फुटबॉल रोस्टर में तीन खिलाड़ी लेक्सिंगटन से थे, जहां की आबादी 1,154 है।
दूसरे तरीके से कहें: मध्य मिसिसिपी के इस बहुसंख्यक-काले शहर के प्रत्येक 385 लोगों में से एक ने एक विशिष्ट कॉलेज कार्यक्रम के लिए खेला। यह राज्य में कम से कम 250 लोगों वाले किसी भी शहर की प्रति व्यक्ति दर सबसे अच्छी है – और देश में शीर्ष दरों में से एक है।
लेक्सिंगटन में, युवा फुटबॉल से निपटना कम से कम एक संरचित गतिविधि है जो अनुशासन सिखाती है और बच्चों को परेशानी से दूर रखती है। अधिक से अधिक, यह कॉलेज जाने का रास्ता, बेहतर जीवन का मौका और बाहर निकलने का रास्ता है।
पॉल रीव्स, जिनका परिवार लेक्सिंगटन कोल्ट्स की देखरेख करता है, ने कहा, “फुटबॉल इस समुदाय का मुख्य आकर्षण है,” क्योंकि हममें से बहुतों के लिए, हमारे पास बस इतना ही है।
पिछले साल, कोल्ट्स ने 5 से 12 साल की उम्र के बीच लगभग 40 बच्चों को नामांकित किया था। कार्यक्रम ने काउंटी के लिए कपड़े ड्राइव और भोजन कार्यक्रम भी आयोजित किए हैं, जहां औसत घरेलू आय $29,000 प्रति वर्ष से कम है।
कोल्ट्स के रक्षात्मक समन्वयक रीव्स ने कहा, “हम अपने क्षेत्र के बच्चों को आशा देना चाहते हैं।” “गलत प्रकार की गतिविधियों में शामिल होने पर उनकी प्रतिभा बर्बाद हो सकती है।”
एक ऐसे शहर में जहां 76% निवासी अफ्रीकी अमेरिकी हैं, कोल्ट्स के लिए पिछले सीज़न में खेलने वाला हर बच्चा काला था। कार्यक्रम के 25 वर्षों में केवल दो श्वेत बच्चों ने साइन अप किया है।
1999 में कोल्ट्स की स्थापना करने वाले पादरी की विधवा शेरी रीव्स ने कहा, “इस समुदाय में काले और सफेद बच्चों के बीच सामाजिक रूप से बहुत कम मेलजोल है।”
यह सिर्फ फुटबॉल नहीं है. पूरे लेक्सिंगटन में नस्लीय विभाजन के संकेत हैं, जहां शहर के चौराहे पर एक कॉन्फेडरेट स्मारक मंडरा रहा है, पुलिस विभाग नागरिक अधिकारों के उल्लंघन के लिए संघीय जांच के अधीन है और स्कूलों को अलग कर दिया गया है।
माता-पिता कुछ हद तक कोल्ट्स की ओर आकर्षित होते हैं क्योंकि वे कार्यक्रम की सफलता की कहानियों के बारे में सुनते हैं – कोरी एलिंगटन जैसे लोग, एक पूर्व कोल्ट जो अब मिसिसिपी स्टेट यूनिवर्सिटी में एक सुरक्षाकर्मी है। या डीजे मोंटगोमरी, एक एनएफएल वाइड रिसीवर। या टेरेंस हिब्बलर, राज्य के शीर्ष हाई स्कूल खिलाड़ियों में से एक।
घर से लगभग 100 मील दूर स्टार्कविले में मिसिसिपी राज्य में अगले सत्र में एलिंगटन में शामिल होने का निर्णय लेने से पहले हिब्बलर को कम से कम 18 कॉलेज छात्रवृत्ति प्रस्ताव प्राप्त हुए।
इन्हीं संभावनाओं ने रेडमंड को अपने बेटों को युवा फुटबॉल में नामांकित करने के लिए राजी किया।
उन्होंने कहा, ''मैंने बस उस पर ध्यान दिया।'' “मैंने सीखा कि जितनी जल्दी वे इसमें उतरेंगे, वे मैदान पर उतने ही बेहतर होंगे। इसलिए मैं खुद को प्रस्तुत करने के अवसर का इंतजार नहीं कर सकता था।''
लेक्सिंगटन में होम्स काउंटी सेंट्रल हाई स्कूल के मुख्य फुटबॉल कोच मार्कस रोजर्स का अनुमान है कि छह सीज़न में, उनके 60 खिलाड़ियों ने देश भर के कॉलेजों में छात्रवृत्ति अर्जित की है। यहां तक कि अलबामा विश्वविद्यालय के प्रसिद्ध पूर्व कोच निक सबन ने भी लेक्सिंगटन की कुछ भर्ती यात्राएं कीं।
रोजर्स ने कहा, होम्स काउंटी के लोगों के लिए फुटबॉल “उन्हें सकारात्मक होने के लिए कुछ देता है। यह उन्हें डींगें हांकने के लिए कुछ देता है।”
जैक्सन स्टेट यूनिवर्सिटी, मिसिसिपी स्टेट यूनिवर्सिटी और होम्स कम्युनिटी कॉलेज सहित स्थानीय कॉलेज, न्यूनतम एसीटी स्कोर हासिल करने वाले हाई स्कूल के छात्रों को शैक्षणिक छात्रवृत्ति प्रदान करते हैं। लेकिन मिसिसिपी शिक्षा विभाग के अनुसार, पिछले साल होम्स काउंटी सेंट्रल में केवल 20% छात्र कॉलेज और कैरियर की तैयारी के लिए एसीटी बेंचमार्क को पूरा कर पाए, जबकि राज्य भर में यह 49% था।
मिसिसिपी विधायिका में होम्स काउंटी का प्रतिनिधित्व करने वाले प्रतिनिधि ब्रायंट क्लार्क ने कहा, “चाहे आपके पास खेल हो या न हो, होम्स काउंटी जैसी जगहों को छोड़कर जीवन में आगे बढ़ना बच्चों के लिए एक चुनौती है क्योंकि उन्हें बहुत सी चीजों से पार पाना होता है।”
क्लार्क ने कहा, “फुटबॉल और खेल उन्हें कॉलेज जाने (और) मुफ्त शिक्षा प्राप्त करने का अवसर प्रदान करते हैं।” “और क्या वे कॉलेज के बाद फ़ुटबॉल में आगे बढ़ते हैं या नहीं, यह एक बात है, लेकिन कॉलेज से बाहर निकलने, डिग्री हासिल करने और एक उत्पादक नागरिक बनने में सक्षम होने की कोई सीमा नहीं है।”
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सपना बंसिल ने मैरीलैंड विश्वविद्यालय में फिलिप मेरिल कॉलेज ऑफ जर्नलिज्म में शर्ली पोविच सेंटर फॉर स्पोर्ट्स जर्नलिज्म और हॉवर्ड सेंटर फॉर इन्वेस्टिगेटिव जर्नलिज्म के लिए रिपोर्ट की।
(यह कहानी News18 स्टाफ द्वारा संपादित नहीं की गई है और एक सिंडिकेटेड समाचार एजेंसी फ़ीड से प्रकाशित हुई है – संबंधी प्रेस)
