वासेर सुलिवन ने आईएमएसए स्पोर्ट्स कार सीज़न की इतनी जोरदार शुरुआत की कि यह तुरंत स्पष्ट हो गया कि आखिरकार लेक्सस फैक्ट्री कार्यक्रम के लिए एक चैंपियनशिप पहुंच गई है।
इसलिए जब जुलाई की शुरुआत में वॉटकिंस ग्लेन में जीत के बाद नंबर 14 कनाडा पहुंचा और पहली पांच रेसों में से चार में पोडियम स्थान हासिल किया, तो आत्मविश्वास बेहद ऊंचा था, खासकर टीम के पोल जीतने के बाद।
लेकिन दौड़ योजना के अनुसार नहीं हुई, बेन बार्निकोट दौड़ के दौरान अपने रास्ते से भटक गए और कार चौथे स्थान पर रही। टीम के मालिक जिमी वासर और जेम्स “सुल्ली” सुलिवन को लगता है कि इससे सीज़न बच सकता था।
“हम पूरी तरह से सदमे में थे, बेन की छुट्टी थी, यह वास्तव में दुर्भाग्यपूर्ण था कि ऐसा हुआ। हालाँकि, जिमी और मैं वास्तव में खुश हैं कि ऐसा हुआ क्योंकि यह हम दोनों और टीम के लिए एक चेतावनी थी, ”सुलिवन ने कहा। “क्योंकि हम जहां थे वहां चैंपियनशिप को नियंत्रित कर रहे थे, अब सिर्फ उसका नेतृत्व नहीं कर रहे थे।
“हमें अब असाधारण की आवश्यकता नहीं है। हम अब मारने के लिए गोली नहीं चला रहे हैं। हम ऐसे जाग रहे हैं जैसे कोई इसे हमसे छीनने की कोशिश कर रहा है, इसलिए उसी के अनुसार दौड़ें, जो रेसिंग के लिए एक बहुत ही मापा और अनुशासित तरीका है। यह पहली बार है जब जिमी और मैं इस पद पर थे, और चैंपियनशिप को नियंत्रित करना बिल्कुल भी ग्लैमरस नहीं है।
और फिर भी उन्होंने इसे हटा दिया है।
अपनी बढ़ती स्पोर्ट्स कार टीम पर अपना पूरा ध्यान केंद्रित करने के लिए इंडीकार छोड़ने के दो साल बाद, वासर सुलिवन शनिवार को अपनी पहली बड़ी चैंपियनशिप जीतेंगे जब जैक हॉक्सवर्थ और बेन बार्निकोट रोड अटलांटा में आईएमएसए सीज़न के समापन समारोह की शुरुआत करेंगे। नंबर 14 लेक्सस को केवल जीटीडी प्रो खिताब हासिल करने की दौड़ शुरू करनी है।
लेक्सस के लिए यह एक लंबी चढ़ाई रही है, जो 2004 से 2009 तक चिप गनासी रेसिंग के साथ 25 जीतों के साथ प्रोटोटाइप में सफल रही थी – जिसमें डेटोना में लगातार तीन रोलेक्स 24 जीतें भी शामिल थीं। लेकिन जीटीडी वर्ग में प्रवेश करने के बाद से एक खिताब लक्जरी ऑटोमेकर से दूर हो गया था। जब 2017 में RC F GT3 की शुरुआत हुई।
2019 में वासर और सुलिवन के आने से पहले लेक्सस ने मुट्ठी भर संरेखण की कोशिश की। उन्होंने 2021 सीज़न से पहले कार्यक्रम का पूरा नियंत्रण ले लिया – उन्होंने इंडीकार छोड़ दिया, जहां उन्होंने टोनी कानान के साथ 2013 इंडियानापोलिस 500 जीता था, उसके अंत में सीज़न – और तब से स्पोर्ट्स कार श्रृंखला में डूबे हुए हैं।
वासर सुलिवन ने दो लेक्सस प्रविष्टियाँ, जीटी डेटोना वर्ग में नंबर 12 और जीटीडी प्रो में आसन्न चैंपियन नंबर 14 कार को मैदान में उतारा।
“जिमी और सुली के साथ, यह बिल्कुल अलग था। वे तुरंत काम पर आ गए, यह उनका कोई शौक नहीं था। यह एक जुनून था,’लेक्सस मोटरस्पोर्ट्स के वरिष्ठ प्रबंधक जेफ बाल ने कहा। “वे जीतना चाहते हैं और खुद को स्थापित करना चाहते हैं और विरासत का हिस्सा बनना चाहते हैं।”
ब्रिटिश ड्राइवर हॉक्सवर्थ, जो 2017 में लॉन्च होने के बाद से लेक्सस जीटी कार्यक्रम का हिस्सा रहे हैं, ने कहा कि “ऐसा कई बार लगा कि हमें फिर से नए सिरे से शुरुआत करनी होगी” जब तक कि वासर और सुलिवन ने 2020 के अंत में पूर्ण नियंत्रण नहीं ले लिया।
हॉक्सवर्थ ने कहा, “2021 से पहले मुझे यह एहसास याद है कि हम सही दिशा में जा रहे थे।” “हम अच्छे लोगों को काम पर रख रहे थे, हम चार्लोट में स्थित थे और वहां बहुत प्रतिभा है, इसलिए चीजें वास्तव में सकारात्मक लग रही थीं। लेकिन यह वह कोर ग्रुप है और जिमी और सुली ने इसे जोड़ने और सभी को एकजुट करने और हमें बैकफुट से एक चैंपियनशिप टीम में ले जाने का अद्भुत काम किया है।
जब वे शनिवार रात को शीर्षक एकत्र करते हैं, तो वासर सुलिवन इसके भविष्य पर चर्चा शुरू कर सकते हैं। टीम मालिकों ने इंडीकार में लौटने की अपनी इच्छा को कोई रहस्य नहीं बनाया है – वासर 1996 कार्ट चैंपियन था, गनासी द्वारा जीती गई 15 चैंपियनशिप में से पहली – और वे लेक्सस की मूल कंपनी टोयोटा को उनके साथ साझेदारी करने के लिए मनाने की उम्मीद कर रहे थे।
कोई भी वापसी संभवतः इंडियानापोलिस 500 के लिए अर्हता प्राप्त करने के एकबारगी प्रयास से शुरू होगी, जिसे वे NASCAR स्टार काइल बुश के साथ करना पसंद करेंगे। वासर सुलिवन ने 2020 में डेटोना में रोलेक्स 24 में बुश को दौड़ाया। और, यदि अवसर मिला, तो वासर सुलिवन आईएमएसए के शीर्ष वर्ग में प्रतिस्पर्धा करना चाहेंगे।
सुलिवन ने कहा, “एक बार जब हम चैंपियनशिप जीत लेंगे और लेक्सस तक पहुंच जाएंगे, तो हम जिम्मेदारी से खोज शुरू कर सकते हैं।” “अब से पहले इसकी खोज करना उन सभी के लिए उचित नहीं था जिनके साथ हम (इंडीकार में) साझेदारी करते थे और यह हमारे मौजूदा साझेदारों के लिए भी उचित नहीं था। जब हम चैंपियनशिप की तलाश में होते हैं, तो यह ध्यान भटकाने वाला होता है।”
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एपी ऑटो रेसिंग: https://apnews.com/hub/auto-racing
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