स्टीव स्मिथ के शानदार प्रदर्शन के दम पर वाशिंगटन फ्रीडम ने सैन फ्रांसिस्को यूनिकॉर्न्स को हराकर एमएलसी खिताब जीता

वाशिंगटन फ्रीडम ने डलास के ग्रैंड प्रेयरी स्टेडियम में फाइनल में शानदार प्रदर्शन करते हुए MLC 2024 का खिताब जीतकर अपने शानदार सीजन का समापन किया, जिसमें कप्तान स्टीव स्मिथ ने सबसे आगे रहकर नेतृत्व किया। स्मिथ, जो पूरे अभियान में शानदार फॉर्म में रहे, ने सिर्फ 52 गेंदों पर 88 रन बनाए, जिससे फ्रीडम ने 20 ओवर में 207 रन बनाए। वाशिंगटन के गेंदबाजों ने फिर अपने विरोधियों को पछाड़ दिया, 96 रन की जीत हासिल की – जो इस सीजन में रनों के लिहाज से सबसे बड़ा अंतर था – जिसमें मार्को जेनसन और रचिन रवींद्र ने तीन-तीन विकेट लिए।

सीज़न की शीर्ष दो टीमें, वाशिंगटन फ्रीडम और सैन फ्रांसिस्को यूनिकॉर्न्स, अपने पिछले मुकाबलों में बराबरी पर रहीं, जिसमें यूनिकॉर्न्स ने अपने पिछले मैच में सिर्फ़ 14 ओवर में 177 रनों का लक्ष्य हासिल किया था। फ़ाइनल की जीत का मंच फ़्रीडम के कप्तान स्मिथ ने तैयार किया, जिन्होंने 88 रनों की धमाकेदार पारी खेली, जिससे उनका सीज़न का कुल स्कोर 148.67 के स्ट्राइक रेट से 336 रन पर पहुँच गया। स्मिथ को एक मुश्किल लक्ष्य निर्धारित करने का भार उठाना पड़ा, क्योंकि उनके हमेशा के सलामी जोड़ीदार ट्रैविस हेड, जिन्होंने पिछले खेलों में लगातार पाँच बार 50+ रन बनाए थे, जल्दी आउट हो गए। हेड की पारी सिर्फ़ 10 रन पर समाप्त हो गई जब पैट कमिंस ने बैक-ऑफ़-लेंथ गेंद डाली जिसे हेड ने स्लिप में किनारे कर दिया।

धीमी शुरुआत के बावजूद, अपनी पहली 11 गेंदों पर केवल 10 रन बनाने के बावजूद, स्मिथ ने अपनी लय हासिल की, जिसमें एंड्रीस गौस की मदद मिली, जिन्होंने कमिंस के दूसरे ओवर में दो चौके और एक छक्का लगाया, इससे पहले कि वे 14 गेंदों पर 21 रन बनाकर आउट हो गए। स्मिथ की लगातार प्रगति ने 49 रन के पावरप्ले को जन्म दिया। उन्होंने बीच के ओवरों में तेजी से रन बनाए, मैदान के आकार और हवा का फायदा उठाते हुए, नौवें ओवर में कार्मिल ले रॉक्स की गेंद पर छक्के लगाए।

स्मिथ ने 34 गेंदों में अपना अर्धशतक पूरा किया और स्कोरिंग की गति को और बढ़ाया। ग्लेन मैक्सवेल के आने से स्कोरिंग में और तेज़ी आई, क्योंकि जुआनॉय ड्रिस्डेल के 13वें ओवर में दोनों ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ियों ने 28 रन बनाए, जिसमें स्मिथ ने एक चौका और दो छक्के लगाए, जिससे पारी में उनके कुल छक्के पाँच हो गए।

स्मिथ की पारी 88 रन पर समाप्त हुई जब कमिंस ने शॉर्ट बॉल फेंकी जिसे स्मिथ ने गलत टाइम किया और शतक से चूक गए। मैक्सवेल, जिन्होंने 22 गेंदों पर 40 रन बनाए, भी जोश इंगलिस द्वारा कैच आउट हो गए। कमिंस की प्रभावी डेथ बॉलिंग के बावजूद, मुख्तार अहमद और ओबस पीनार हारिस राउफ के ओवर में 16 रन बनाने में सफल रहे, जिससे वाशिंगटन का सीजन का पिछला सर्वोच्च स्कोर 206 रन से आगे निकल गया, जो 10 दिन पहले टेक्सास सुपर किंग्स के खिलाफ बनाया गया था।

208 रनों के चुनौतीपूर्ण लक्ष्य का पीछा करते हुए, यूनिकॉर्न्स की शुरुआत में ही तब दिक्कत हुई जब जेक फ्रेजर-मैकगर्क ने मार्को जेनसन की गेंद को स्टंप पर मारा। स्थिति तब और खराब हो गई जब जेनसन ने भी इसी तरह से फॉर्म में चल रहे फिन एलन को आउट किया। इसके बाद सौरभ नेत्रवलकर ने संजय कृष्णमूर्ति को आउट किया, जिन्होंने एक सप्ताह पहले वाशिंगटन के खिलाफ यूनिकॉर्न्स के सफल लक्ष्य का पीछा करने में अहम भूमिका निभाई थी।

नौवें ओवर तक यूनिकॉर्न्स 56/6 पर पहुंच चुके थे और नतीजा अपरिहार्य लग रहा था। एंड्रयू टाई ने अपने दूसरे ओवर में दो विकेट झटके, जोश इंगलिस और कोरी एंडरसन को आउट किया, जिससे वापसी की कोई भी उम्मीद खत्म हो गई। जेनसन ने अपना तीसरा विकेट लिया, जबकि रवींद्र ने तीन विकेट लेकर काम पूरा किया, जिससे वाशिंगटन फ्रीडम की जीत सुनिश्चित हो गई।