दूसरे एशेज टेस्ट के लिए ऑस्ट्रेलिया की तैयारियों ने ब्रिस्बेन में एक दिलचस्प मोड़ ले लिया, जब स्टीव स्मिथ अपनी आंखों के नीचे काले एंटी-ग्लेयर स्ट्रिप्स के साथ प्रशिक्षण के लिए पहुंचे, जो कि वेस्टइंडीज के पूर्व बल्लेबाज शिवनारायण चंद्रपॉल की ट्रेडमार्क शैली की तुलना में एकदम सही था। गाबा में गुलाबी गेंद प्रतियोगिता से कुछ ही दिन पहले प्रयोग के समय ने स्मिथ की उस प्रारूप में उत्तरों की चल रही खोज को और अधिक महत्व दिया, जिसने उन्हें लगातार अपने आराम क्षेत्र से बाहर धकेल दिया है।
ऑस्ट्रेलिया सीरीज़ में 1-0 से आगे है, लेकिन दिन-रात का टेस्ट निर्णायक अध्याय है, खासकर स्मिथ के लिए। कुछ आधुनिक बल्लेबाजों का लाल गेंद क्रिकेट में उनके जैसा शानदार करियर है, फिर भी गुलाबी गेंद एक पहेली बनी हुई है। प्रारूप में 24 पारियों में, वह केवल एक शतक और 37 से थोड़ा अधिक औसत बना पाए हैं, जो उनके कुल टेस्ट आंकड़ों के विपरीत है जिसमें 35 शतक और 60 के करीब औसत शामिल है।
सबसे बड़ी बाधा, स्मिथ ने लंबे समय से बरकरार रखी है, दृश्यता है, गोधूलि के दौरान और फ्लडलाइट के तहत एक लड़ाई बढ़ जाती है, जब गुलाबी गेंद के प्रक्षेपवक्र और सीम का पता लगाना सबसे कठिन हो सकता है। आंखों पर काला रंग अपनाने की उनकी इच्छा इसका मुकाबला करने के एक व्यवस्थित प्रयास को दर्शाती है, खासकर क्षितिज पर एक और रात्रि टेस्ट के साथ।
स्मिथ ने जमैका में वेस्टइंडीज के खिलाफ ऑस्ट्रेलिया के हालिया डे-नाइट टेस्ट के दौरान कहा, “गुलाबी गेंद पूरी तरह से अलग खेल है। मुझे दिन के कुछ निश्चित समय में इसे उठाना काफी मुश्किल लगता है और यह लाल गेंद से बहुत अलग व्यवहार करती है।”
चंद्रपॉल और कुक ने पहले भी यही कोशिश की थी
चंद्रपॉल ने एक बार उन्हीं एंटी-ग्लेयर स्ट्रिप्स की कसम खाकर आश्वस्त किया था कि उन्होंने देखने की कठिन परिस्थितियों में उनकी दृष्टि को तेज किया है। उस टेम्पलेट पर स्मिथ की सहमति अपरंपरागत समाधानों के प्रति सम्मान और वर्षों से चली आ रही चुनौती पर काबू पाने की तात्कालिकता दोनों का संकेत देती है।
वह इस प्रारूप की कठिनाइयों को उजागर करने वाले एकमात्र खिलाड़ी नहीं हैं। एलिस्टेयर कुक ने पहले रोशनी के नीचे गुलाबी गेंद की सीम को पढ़ने के संघर्ष का वर्णन किया है, जिसमें सुझाव दिया गया है कि जल्दी गलत निर्णय जल्दी से अस्तित्व मोड में स्नोबॉल कर सकता है। इस बीच, एशेज में गुलाबी गेंद से टेस्ट आयोजित करने की जो रूट की आलोचना ने इस आयोजन को लेकर फिर से बहस छेड़ दी है, जिसे ट्रैविस हेड ने सार्वजनिक रूप से खारिज कर दिया है।
स्मिथ की आंखों पर काला प्रयोग उनके मैच के दिन की दिनचर्या का हिस्सा बनेगा या नहीं यह अनिश्चित बना हुआ है। लेकिन पहले से ही कहानियों से भरी श्रृंखला में, उनका नवीनतम समायोजन एक और कहानी जोड़ता है क्योंकि ऑस्ट्रेलिया का लक्ष्य कलश पर अपनी पकड़ मजबूत करना है।