नोवाक जोकोविच ने मई 2021 में विंबलडन जीतने के तुरंत बाद कहा, “हम अगली पीढ़ी हैं।” “हम” से उनका तात्पर्य बिग थ्री से था: खुद, रोजर फेडरर और राफेल नडाल। यह पहली या आखिरी बार नहीं था जब जोकोविच ने पुरुष टेनिस में बदलाव के विचार को खारिज किया हो। महिला वर्ग के विपरीत, जिसमें लगातार नए सितारे ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने के लिए उभरे, पुरुष एकल सर्किट पर इस दिग्गज तिकड़ी का दबदबा रहा।
2020 में यूएस ओपन तक डोमिनिक थिएम 1990 के दशक में जन्मे पहले व्यक्ति नहीं थे जिन्होंने एकल ग्रैंड स्लैम खिताब जीता था। बिग थ्री का राज जारी रहा। तब तक, केवल एंडी मरे और स्टेन वावरिंका, जो दोनों बिग थ्री से बाहर थे, ने पुरुष एकल में एक से अधिक ग्रैंड स्लैम जीते थे। पुरुष टेनिस के भविष्य को लेकर सवाल उठने लगे थे, यहाँ तक कि खेल के प्रशासक भी अगली पीढ़ी के खिलाड़ी की कमी को लेकर चिंतित थे जो मशाल संभाल सके।
अमेरिकी ओपन: पूर्ण कवरेज
तीन साल आगे बढ़ते हुए, परिदृश्य नाटकीय रूप से बदल गया है। यूएस ओपन 2024 का फाइनल विश्व नंबर 1 के बीच होगा – और यह बिग थ्री में से कोई नहीं है। 23 वर्षीय जैनिक सिनर रविवार, 8 सितंबर को खिताब के लिए यूएसए के टेलर फ्रिट्ज़ से भिड़ेंगे।
दोनों सिनर और फ्रिट्ज़ ने इतिहास रच दिया हैइटालियन ने प्रभावशाली ढंग से गेंद को बाहर कर दिया। उनके डोपिंग मामले को लेकर शोरअमेरिकी ओपन के फाइनल में पहुंचने वाले अपने देश के पहले व्यक्ति बन गए, जबकि 12वीं वरीयता प्राप्त फ्रिट्ज़ 15 वर्षों में ग्रैंड स्लैम फाइनल में पहुंचने वाले पहले अमेरिकी व्यक्ति हैं।
कई जाने-पहचाने चेहरे फाइनल स्टेज से नदारद थे। पूर्व चैंपियन डेनियल मेदवेदेव क्वार्टर फाइनल में बाहर हो गए, जबकि अलेक्जेंडर ज़ेवरेव सिर्फ़ अंतिम 16 तक ही पहुंच पाए। ग्रिगोर दिमित्रोव ने फिर से वापसी की, लेकिन यूएस ओपन के दूसरे हफ़्ते में बिग थ्री के एक भी सदस्य के बिना देखना अजीब था।
जब जोकोविच को तीसरे दौर में हार का सामना करना पड़ा, तो 22 साल का सिलसिला टूट गया। 2002 के बाद पहली बार, बिग थ्री में से किसी ने भी एक कैलेंडर वर्ष में ग्रैंड स्लैम खिताब नहीं जीता। यह 2017 के बाद पहली बार भी था जब जोकोविच ने बिना किसी बड़ी जीत के सीज़न खत्म किया। हालाँकि जोकोविच ने पेरिस में लंबे समय से प्रतीक्षित ओलंपिक स्वर्ण पदक हासिल किया, लेकिन 2024 को पुरुष टेनिस में बदलाव के संकेत के रूप में याद किया जा सकता है।
संकेत तो मिल ही गए थे। 2021 में जोकोविच के साहसिक “अगली पीढ़ी” वाले बयान के छह महीने बाद, 20 ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने वाले पहले व्यक्ति फेडरर ने संन्यास लियाफिर भी जोकोविच और नडाल ने पीढ़ीगत बदलाव के बारे में बातचीत को रोक कर रखा। 2022 में, नडाल ने फ्रेंच ओपन और यूएस ओपन जीता, जबकि जोकोविच ने विंबलडन जीता।
ऐसा लग रहा था कि 35 और 36 साल की उम्र के बावजूद ये दोनों दिग्गज अपना दबदबा कायम रखेंगे। 2023 ऑस्ट्रेलियन ओपन में जोकोविच ने कहा, “पैंतीस साल का मतलब है नया पच्चीस।” यह वह साल था जिसमें उन्होंने साबित किया कि उम्र वाकई सिर्फ़ एक संख्या है।
अल्काराज का उदय
2022 में कार्लोस अल्काराज़ का उदय भी हुआ, जिन्होंने जल्दी ही खुद को “अगली पीढ़ी” के चेहरे के रूप में स्थापित कर लिया। अल्काराज़, अपनी कच्ची ऊर्जा और कौशल के साथ एक युवा नडाल की याद दिलाते हैं, अमेरिकी ओपन जीता और सबसे कम उम्र के व्यक्ति बन गए ओपन एरा में एकल रैंकिंग में शीर्ष पर पहुँचे। मात्र 19 वर्ष की उम्र में, उन्होंने लालित्य, निर्दयता और निर्विवाद प्रतिभा का मिश्रण करते हुए, दृश्य पर धूम मचा दी।
अल्कराज ने प्रभावित करना जारी रखा, फ्रेंच ओपन और यूएस ओपन दोनों के सेमीफाइनल में पहुंचे और 2023 में विंबलडन जीतकर जोकोविच को रोमांचक फाइनल में हराकर शीर्ष खिलाड़ियों में अपनी जगह पक्की कर ली।
इस बीच, जनवरी में कूल्हे की चोट के कारण नडाल का 2023 का सीजन छोटा हो गया। 2005 में अपने डेब्यू के बाद पहली बार नडाल रोलैंड गैरोस से चूक गए, एक ऐसा टूर्नामेंट जिसे उन्होंने अपना बना लिया है। फिर भी, जोकोविच ने बिग थ्री के लिए मशाल को आगे बढ़ाया, 36 साल की उम्र में तीन ग्रैंड स्लैम खिताब जीते- ऑस्ट्रेलियन ओपन, फ्रेंच ओपन और यूएस ओपन।
2024 में सिनर-अलकाराज़ डबल इंजन
लेकिन 2024 में, हमने सचमुच बिग थ्री के प्रभुत्व के बिना पुरुष टेनिस की एक झलक देखी है। जैनिक सिनर ने सीज़न का पहला बड़ा खिताब जीताऑस्ट्रेलियन ओपन। कार्लोस अल्काराज़ ने फ़ाइनल में जोकोविच को हराकर विंबलडन ख़िताब पुनः प्राप्त किया, और फिर एलेक्ज़ेंडर ज़ेवरेव को हराकर फ़्रेंच ओपन जीता।
जोकोविच ने फाइनल में अल्काराज़ को हराकर पेरिस में ओलंपिक स्वर्ण पदक जीतने में सफलता पाई। लेकिन सर्बियन 2024 में अपने खाते में 25वां ग्रैंड स्लैम खिताब नहीं जोड़ पाए।
फिटनेस संबंधी चिंताओं से जूझ रहे नडाल ने टूर पर वापसी की, लेकिन केवल एक ग्रैंड स्लैम- फ्रेंच ओपन खेला, जहां वह शुरुआती दौर में ही बाहर हो गए। ऐसा लगता है कि नडाल जल्द ही उस खेल से संन्यास ले लेंगे, जिसे उन्होंने इतने लंबे समय तक खेला है।
इसमें कोई संदेह नहीं है कि जोकोविच, जो अपने बेजोड़ दृढ़ संकल्प के लिए जाने जाते हैं, अगले साल वापसी करेंगे और अधिक खिताबों की तलाश जारी रखेंगे। अगर वह अपने संग्रह में कुछ और ग्रैंड स्लैम जोड़ लेते हैं तो यह आश्चर्य की बात नहीं होगी। लेकिन उनके लिए भी, फिनिश लाइन करीब आ रही है।
2024 में अल्काराज़ और सिनर के बीच संभावित रूप से चार ग्रैंड स्लैम जीतने के साथ, यह स्पष्ट है कि बिग थ्री का युग एक नई पीढ़ी के लिए रास्ता दे रहा है। पुरुष टेनिस में बदलते समय को नकारा नहीं जा सकता।
