भारतीय पुरुष फुटबॉल टीम ने शनिवार को बेंगलुरु के श्री कांतीरावा स्टेडियम में SAFF चैंपियनशिप के सेमीफाइनल में अतिरिक्त समय के बाद गोल रहित समय समाप्त होने के बाद पेनल्टी पर लेबनान को 4-2 से हराकर प्रतियोगिता के शिखर मुकाबले में अपना स्थान पक्का कर लिया।
ब्लू टाइगर्स को 4 जुलाई को श्री कांतीरावा स्टेडियम में कुवैत के खिलाफ अपने SAFF चैंपियनशिप खिताब का बचाव करने का मौका मिलेगा, जब भारतीय कीपर गुरप्रीत सिंह संधू की वीरता ने भारत को SAFF चैंपियनशिप फाइनल में प्रवेश करने में मदद की।
गुरप्रीत ने माटौक द्वारा लेबनान की पहली पेनल्टी बचाई, जिससे भारतीय पेनल्टी लेने वालों को अपने स्पॉट-किक को नेट के पीछे डालने का आत्मविश्वास मिला। छेत्री, अनवर, महेश और उदांता ने भारत के लिए अपने पहले चार पेनल्टी को गोल में बदला, जबकि वालिद शौर और मोहम्मद सादेक ने लेबनान के लिए किक मारी। खलील बदर ने लेबनान के लिए चौथा और आखिरी पेनल्टी स्टैंड में भेजा, जिससे भारत फाइनल में पहुंच गया।
पिछले महीने इंटरकांटिनेंटल कप में लेबनान और भारत का दो बार आमना-सामना हुआ, जिसमें भारत ने दो बार क्लीन शीट बरकरार रखी और एक टाई जीती। सीडर्स ने SAFF चैंपियनशिप सेमीफाइनल की शुरुआत काफी जोश के साथ की, वे भारतीय डिफेंस के खिलाफ अपनी चुनौती को तोड़ने की कोशिश कर रहे थे, जिसमें अनुभवी सेंटर-बैक संदेश झिंगन नहीं थे, जिन्हें ग्रुप चरण में दो बुकिंग मिलने के कारण निलंबित कर दिया गया था। 29 वर्षीय के प्रतिस्थापन के रूप में मेहताब सिंह आए।
भारत के लिए स्ट्राइकर रहीम अली और मुख्य कोच इगोर स्टिमैक भी गायब थे, दोनों को कुवैत के खिलाफ अपने आखिरी मैच में बाहर भेज दिया गया था।
छह-यार्ड बॉक्स में खेले जाने के बाद, नादेर मटर के पास पहले मिनट में ही लेबनान को बढ़त दिलाने का मौका था। हालाँकि, उनकी वॉली में नियंत्रण की कमी थी, और बेंगलुरु की रात में उड़ गई।
ज़ैन अल अबिदीन फ़रान के पास शुरुआती आदान-प्रदान में एक और मौका था, लेकिन भारत के कीपर गुरप्रीत सिंह संधू इस बार लेबनान के रास्ते में खड़े थे।
शुरुआती तूफ़ान का सामना करते हुए, भारत ने खेल की गति को बदलने की कोशिश की, क्योंकि उन्होंने गेंद को अपने पास रखने और गति को धीमा करने की कोशिश की। महताब ने शुरुआती बुकिंग हासिल कर ली, क्योंकि उन्होंने हसन माटौक को बाहर रखने की कोशिश की।
ब्लू टाइगर्स ने जल्द ही अपने सिस्टम को बदल दिया, कब्जे में रहते हुए जेकसन सिंह को दो सेंटर-बैक के बीच पीछे धकेल दिया। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि जब वे कब्जे से बाहर हो गए थे तब उन्होंने वास्तव में लेबनान पर शिकंजा कस दिया था और कप्तान सुनील छेत्री के नेतृत्व में आगे बढ़कर दबाव बनाया था।
इससे भारत के लिए नतीजे आने शुरू हो गए, क्योंकि लेबनान अब पीछे से बढ़त बनाने में सक्षम नहीं था और ब्लू टाइगर्स को विपक्षी टीम में कुछ बदलाव मिलने शुरू हो गए। अनिरुद्ध थापा रणनीति में इस बदलाव के दाता थे, क्योंकि जैक्सन की गहरी भूमिका ने उन्हें पार्क के बीच में अपनी रचनात्मकता दिखाने की आजादी दी थी।
बाएं फ्लैंक पर सुभाशीष बोस से पास पाकर थापा ने सुदूर पोस्ट पर एक क्रॉस भेजा, जहां तेजी से दौड़ रहे प्रीतम कोटाल ने गेंद को साइड नेटिंग में डाल दिया।
कुछ मिनट बाद, अब्दुल सहल समद ने विपक्षी तीसरे में फ्री-किक अर्जित की, और थापा ने एक और गेंद भेजी, जिस पर सुभाशीष आगे बढ़ने में कामयाब रहे, लेकिन प्रयास विफल हो गया।
आधे घंटे के बाद थापा ने लल्लियानज़ुआला छंगटे को एक और गेंद फेंकी, लेकिन बाद का आधा वॉली खत्म हो गया।
आधे समय की सीटी बजने के साथ, छंगटे दाहिनी ओर अपना मार्कर खोने में कामयाब रहे और निकट पोस्ट पर एक कम क्रॉस भेजा, लेकिन लेबनान के गोलकीपर मेहदी खलील इसे इकट्ठा करने के लिए मौजूद थे।
शुरुआती आदान-प्रदान के बाद पहली बार गुरप्रीत को एक्शन में बुलाया गया, हाफ टाइम की सीटी बजने से कुछ मिनट पहले, क्योंकि उन्होंने माटौक को लेबनान को बढ़त दिलाने का एक और मौका नहीं दिया।
भारत ने अंत बदलने के बाद अच्छी और सही मायने में गति पकड़ ली, क्योंकि उन्होंने दूसरे हाफ की शुरुआत अच्छी गति के साथ की। हालाँकि, लेबनान ने दृढ़ तरीके से बचाव किया और मेजबान टीम को अपने बॉक्स के अंदर किसी भी स्पष्ट अवसर से वंचित कर दिया।
भारत के सहायक कोच महेश गवली, स्टिमक के लिए टचलाइन पर तैनात थे, उन्होंने घंटे के करीब खेल में अपना पहला बदलाव किया, और कोटल के स्थान पर निखिल पुजारी को लाया।
दूसरे भाग का अधिकांश भाग अधिक शांत रहा, क्योंकि दोनों पक्षों को अपने प्रयासों को लक्ष्य पर लाने के लिए संघर्ष करना पड़ा। छंग्ते ने भारत के लिए सफलता हासिल की, जबकि फर्रान ने लेबनान के लिए अपनी किस्मत आजमाई। दोनों प्रयास असफल रहे.
15 मिनट से कुछ अधिक समय शेष रहने पर, गवली ने तीन और खिलाड़ियों को मैदान में उतारा, जिसमें क्रमशः थापा, सहल और सुभाशीष के स्थान पर रोहित कुमार, महेश नाओरेम और आकाश मिश्रा को शामिल किया गया।
जैक्सन ने पिछली पंक्ति के लिए ढाल के रूप में कार्य करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई और 10 मिनट शेष रहते हुए, उन्होंने एक महत्वपूर्ण अवरोधन किया और मिश्रा को बाईं ओर से खेला। फुलबैक आगे बढ़ा और इसे आशिक के पास पहुंचाया, जिसने सुदूर पोस्ट पर छेत्री के लिए एक खोजी क्रॉस भेजा, लेकिन यह भारत के कप्तान से बच गया।
निर्धारित समय से तीन मिनट पहले भारत बढ़त लेने के करीब पहुंच गया था, तभी महेश नाओरेम का एक खतरनाक कॉर्नर ज़ैन के सिर पर लगा और गेंद लकड़ी से जा टकराई। रेफरी द्वारा लंबी सीटी बजाने से पहले, उदांता सिंह ने जल्द ही चोट के समय में आशिक कुरुनियान की जगह ले ली, जिसका मतलब था कि दोनों टीमों के पास मामले का फैसला करने के लिए 30 मिनट का समय और होगा।
यह गहराई तक जाने का समय था, और 38 वर्षीय सुनील छेत्री ने वास्तव में गहरी खुदाई की, क्योंकि उन्होंने अतिरिक्त समय की शुरुआत में लेबनान बॉक्स में अपना रास्ता बना लिया, लेकिन लेबनान के कीपर खलील उन्हें बाहर रखने के लिए तैयार थे। कुछ मिनट बाद उदांता के क्रॉस पर भारतीय कप्तान ने क्रॉस-बार पर शॉट लगाया; स्कोर अभी भी स्थिर थे।
अतिरिक्त समय के दूसरे भाग में स्थिति बदल गई और लेबनान को भारत पर बढ़त मिल गई। स्थानापन्न खिलाड़ी खलील बदर को लंबी दूरी से एक झटका लगा, जिससे उनका प्रयास व्यापक हो गया। माटौक भी दाहिनी ओर से एक क्रॉस भेजने के कारण खतरनाक स्थिति में आ गया था, लेकिन मेहताब सिंह इसे साफ़ करने के लिए तैयार थे।
हालाँकि, भारत ने धीरे-धीरे वापसी करना शुरू कर दिया और रोहित ने एक शानदार जवाबी हमला शुरू किया, जिससे उदांता लेबनान बॉक्स में प्रवेश कर गया। रियल एस्टेट खत्म होने से पहले उन्होंने कुछ स्टेपओवर बेचे, क्योंकि लेबनान के कीपर खलील गेंद को दबाने के लिए अपनी लाइन से बाहर आ गए।
लेबनान ने आसन्न पेनल्टी शूटआउट की आशंका को देखते हुए अतिरिक्त समय के इंजुरी टाइम में मेहदी खलील के स्थान पर स्थानापन्न गोलकीपर अली सबेह को मैदान पर बुलाया। जल्द ही दोनों टीमों का समय समाप्त हो गया, क्योंकि रेफरी ने सीटी बजाकर मैच को खतरनाक पेनल्टी शूटआउट में भेज दिया।
गुरप्रीत भारत के लिए पेनल्टी शूटआउट के हीरो साबित हुए, क्योंकि उन्होंने माटौक द्वारा ली गई पहली लेबनान पेनल्टी को बचाया, जिससे भारतीय पेनल्टी लेने वालों को अपने स्पॉट-किक को नेट के पीछे डालने का आत्मविश्वास मिला। छेत्री, अनवर, महेश और उदांता ने भारत के लिए पेनल्टी को गोल में बदला, जबकि वालिद शौर और मोहम्मद सादेक ने लेबनान के लिए किक मारी। खलील बदर ने लेबनान के लिए चौथा और आखिरी पेनल्टी स्टैंड में भेजा, जिससे भारत फाइनल में पहुंच गया।
