रुतुराज गायकवाड़ ने राजकोट में पहले अनौपचारिक वनडे में शानदार शतक बनाकर भारत ए को दक्षिण अफ्रीका ए पर चार विकेट से रोमांचक जीत दिलाई। 286 रन के चुनौतीपूर्ण लक्ष्य का पीछा करते हुए भारत ए ने अपने कप्तान की संयमित और अच्छी पारी की बदौलत तीन गेंद शेष रहते ही जीत हासिल कर ली।
पारी की शुरुआत करते हुए, गायकवाड़ ने अपनी ट्रेडमार्क टाइमिंग और नियंत्रण का प्रदर्शन करते हुए मैच-परिभाषित शतक के रास्ते में 12 चौके लगाए। उन्होंने अभिषेक शर्मा के साथ मिलकर पहले विकेट के लिए 64 रन जोड़कर मजबूत मंच तैयार किया। अभिषेक, जिन्होंने सिर्फ 25 गेंदों में 31 रन बनाए, ने पावरप्ले के अंतिम ओवर में ब्योर्न फोर्टुइन के हाथों गिरने से पहले शुरुआती गति प्रदान की।
रियान पराग के जल्दी आउट होने के बाद गायकवाड़ को तिलक वर्मा के रूप में एक विश्वसनीय साथी मिला। इस जोड़ी ने तीसरे विकेट के लिए 89 रनों की महत्वपूर्ण साझेदारी की, जिससे बीच के ओवरों में भारत का लक्ष्य स्थिर रहा। तिलक ने प्रस्थान करने से पहले 58 गेंदों में 39 रनों का धैर्यपूर्ण योगदान दिया, जबकि भारत लक्ष्य का पीछा करने में नियंत्रण में दिख रहा था।
41वें ओवर में जब गायकवाड़ को तियान वान वुरेन ने आउट किया, तब भी भारत को जीत के लिए 67 रनों की जरूरत थी. हालाँकि, नितीश कुमार रेड्डी और निशांत सिंधु ने शांति से पीछा संभाला और छठे विकेट के लिए 65 रन की महत्वपूर्ण साझेदारी की। रेड्डी, जो टेस्ट कर्तव्यों से श्रृंखला में भाग लेने के लिए लौटे, ने धाराप्रवाह 37 रन बनाए, जबकि सिंधु के 29 ने सुनिश्चित किया कि भारत बिना घबराए फिनिश लाइन पार कर जाए।
अर्शदीप सिंह, प्रसिद्ध कृष्णा की गेंदबाजी का कमाल
इससे पहले दिन में, डेलानो पोटगीटर और डियान फॉरेस्टर की अगुवाई में नाटकीय बदलाव के बाद दक्षिण अफ्रीका ए ने 9 विकेट पर 285 रन बनाए। अर्शदीप सिंह और प्रसिद्ध कृष्णा की नई गेंद के जादू के बाद मेहमान टीम 5 विकेट पर 53 रन बनाकर खेल रही थी, लेकिन पोटगिएटर के 90 और फॉरेस्टर के 77 रन ने उन्हें प्रतिस्पर्धी कुल तक पहुंचा दिया। छठे विकेट के लिए उनकी 113 रन की साझेदारी ने पारी को आगे बढ़ाया, जबकि ब्योर्न फोर्टुइन की 56 गेंदों में 59 रन की पारी ने देर से मूल्यवान रन जोड़े।
भारत ए के लिए, अर्शदीप और हर्षित राणा ने प्रभावी गेंदबाजी करते हुए चार विकेट लिए, जबकि नितीश ने एक महत्वपूर्ण सफलता हासिल की। दक्षिण अफ्रीका ए की लड़ाई के बावजूद, गायकवाड़ का शतक निर्णायक प्रदर्शन के रूप में सामने आया, जिसने भारत ए को तीन मैचों की श्रृंखला में 1-0 की बढ़त दिला दी और आगामी मुकाबलों के लिए माहौल तैयार कर दिया।