क्रिकेट के सर्वकालिक महान खिलाड़ियों में रिकी पोंटिंग का स्थान निर्विवाद है। तस्मानिया में जन्मे इस बल्लेबाज ने टेस्ट और एकदिवसीय क्रिकेट दोनों में क्रमशः 13,378 और 13,704 रन के साथ ऑस्ट्रेलिया के अग्रणी रन-स्कोरर के रूप में अपना अंतरराष्ट्रीय करियर समाप्त किया – उल्लेखनीय लम्बाई जो सभी प्रारूपों में उनकी शानदार महारत को रेखांकित करती है।
लेकिन शतकों और कप्तानी की प्रशंसाओं से परे, पोंटिंग का एक कम-ज्ञात भावुक पक्ष था: पेशेवर कुश्ती के लिए उनका प्यार, और विशेष रूप से, डब्ल्यूडब्ल्यूई के दिग्गज द अंडरटेकर के प्रति उनका प्यार। ऑस्ट्रेलिया के पूर्व तेज गेंदबाज जेसन गिलेस्पी ने स्नेह और मनोरंजन के मिश्रण के साथ उस जुनून को याद किया।
गिलेस्पी ने एसईएन के द स्पोर्टिंग कैपिटल पर बोलते हुए कहा, “रिकी पोंटिंग शायद ऑस्ट्रेलिया के महानतम खिलाड़ियों में से एक हैं और ऑस्ट्रेलिया के लिए सबसे ज्यादा रन बनाने वाले खिलाड़ी हैं। वह एक अद्भुत कप्तान भी थे।”
“मुझे एक सीज़न याद है – मुझे लगता है कि यह 1997 या ’98 था – मैं घायल हो गया था और मेरी पीठ पर चोट लगी थी, इसलिए मैंने कुछ समय बाहर बिताया था। टीम एडिलेड आई थी, और मुझे पता था कि रिकी कुश्ती का बहुत बड़ा प्रशंसक था। वह अंडरटेकर से बिल्कुल प्यार करता था।”
गिलेस्पी ने कहा कि उन्होंने पोंटिंग को महान पहलवान का सेंटर-स्प्रेड पोस्टर उपहार में दिया, जिससे ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेटर का जुनून बढ़ गया।
“मेरे पास एक कुश्ती पत्रिका थी जिसके केंद्र में द अंडरटेकर का पोस्टर फैला हुआ था, इसलिए मैंने उसे फाड़ दिया। जब ऑस्ट्रेलियाई लड़के प्रशिक्षण ले रहे थे तो मैं अंदर गया और उसे रिक को दे दिया। मैंने कहा, ‘दोस्त, मुझे द अंडरटेकर का यह पोस्टर मिला है।’ उसने उसे देखा, बस सिर हिलाया और सीधे अपने बैग में रख लिया।
“अगले दिन, वह बाहर गया और शतक बनाया। उसके बाद, बाकी गर्मियों के लिए, उसने उस अंडरटेकर के पोस्टर को हटाने से इनकार कर दिया क्योंकि क्रिकेट एक बहुत ही अंधविश्वासी खेल है – और बहुत से खिलाड़ी हैं। उन्होंने कहा, ‘यह अंडरटेकर का पोस्टर मेरे बैग में था जब मैंने शतक बनाया था, इसलिए इसे नहीं छोड़ा जा रहा है।’
“वह जहां भी जाता था इसे अपने लॉकर में रख देता था, और जब भी वह वापस आता था, अंडरटेकर का पोस्टर वहां होता था। वह रन बनाता रहा और यह सब चलता रहा। मुझे नहीं पता कि अंधविश्वास खत्म होने से पहले यह कितने समय तक चला, लेकिन हाँ – रिक एक बड़ा प्रशंसक था।”
पोंटिंग का किस्सा विशिष्ट खेल के उस पक्ष को दर्शाता है जिस पर अक्सर चर्चा नहीं की जाती है: सफलता की तलाश में एथलीट अपने साथ अनुष्ठान और विश्वास लेकर चलते हैं। अंधविश्वासों को क्रिकेट की समृद्ध छवि के माध्यम से बुना गया है – सचिन तेंदुलकर की बल्लेबाजी के लिए जाने से पहले अपना बायां पैड पहनने की प्रथा से लेकर, लॉकर-रूम सीटों या भाग्यशाली नंबरों के प्रति जुनूनी खिलाड़ियों तक। खेल की लंबी लय और बढ़िया मार्जिन इन व्यक्तिगत तावीज़ों और दिनचर्या को आमंत्रित करते प्रतीत होते हैं, क्योंकि खिलाड़ी अप्रत्याशित परिणामों पर नियंत्रण की भावना चाहते हैं।
मैदान पर पोंटिंग के कारनामे खुद बयां करते हैं। 1990 के दशक के मध्य में एक किशोर के रूप में वह अंतर्राष्ट्रीय परिदृश्य पर उभरे ऑस्ट्रेलिया के प्रभुत्वशाली युग का एक निर्णायक व्यक्ति बन गया. उन्होंने 2003 और 2007 में लगातार क्रिकेट विश्व कप खिताब जीतने के लिए टीम की कप्तानी की और वह उस ऑस्ट्रेलियाई टीम के सदस्य थे जिसने अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट में नए मानक स्थापित किए। आक्रामक स्ट्रोक-प्ले और सामरिक कौशल के प्रति उनकी रुचि ने उन्हें विरोधी गेंदबाजों के लिए कांटा बना दिया, और उनका नेतृत्व रिकॉर्ड खेल के इतिहास में सर्वश्रेष्ठ में से एक बना हुआ है।
संन्यास लेने के बाद, पोंटिंग ने उन भूमिकाओं में सहजता से बदलाव किया, जिन्होंने उन्हें खेल के केंद्र में बनाए रखा। उन्होंने एक सम्मानित टिप्पणीकार के रूप में काम किया है, उच्चतम स्तर पर वर्षों से प्राप्त अंतर्दृष्टि की पेशकश की है, और अंतरराष्ट्रीय और फ्रेंचाइजी स्तरों पर सलाह देने वाली भूमिकाओं सहित कोचिंग क्षमताओं में काम किया है।
इंडियन प्रीमियर लीग में पंजाब किंग्स के मुख्य कोच के रूप में, पोंटिंग लगातार खराब प्रदर्शन करने वाली टीम की किस्मत को पुनर्जीवित करने की दिशा में काम कर रहे हैं। पोंटिंग और श्रेयस अय्यर के नेतृत्व में पंजाब ने आईपीएल 2025 में महत्वपूर्ण प्रगति की और एक दशक से अधिक समय में पहली बार प्लेऑफ़ में पहुंचा।
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