यदि इस वर्ष का फ्रेंच ओपन वास्तव में राफेल नडाल की अंतिम उपस्थिति है, तो यह 37 वर्षीय स्पैनियार्ड सहित सभी के लिए एक यादगार घटना होने का वादा करता है। नडाल के स्वास्थ्य की परवाह किए बिना, टूर्नामेंट में उनके रहने की अवधि, या चाहे वह रोलैंड गैरोस में अपने रिकॉर्ड 14 चैंपियनशिप को जोड़ सकें, यह विदाई स्मृति में अंकित रहेगी। यहां तक कि नडाल को भी सचमुच विश्वास नहीं है कि एक और खिताब की संभावना है। बुधवार सुबह तक, उन्होंने अपनी भागीदारी की पुष्टि नहीं की थी, हालांकि उन्हें साइट पर अभ्यास करते देखा गया था।
नडाल ने समझाया, “मैं नकारात्मक नहीं हूं।” “मैं बिल्कुल यथार्थवादी हूं।” यूएस ओपन में सेरेना विलियम्स की विदाई को ध्यान में रखते हुए, कोई भी फ्रेंच ओपन में नडाल के लिए प्रशंसा और जश्न के इसी तरह के माहौल की उम्मीद कर सकता है। टूर्नामेंट रविवार को पेरिस के दक्षिण-पश्चिम खंड में स्थित रोलैंड गैरोस के कॉम्पैक्ट मैदान में शुरू होगा। नडाल ने कहा, “मैं भविष्यवाणी नहीं कर सकता कि वहां मेरी भावनाएं किस प्रकार की होंगी,” नडाल ने संकेत दिया है कि 2024 संभवतः सेवानिवृत्ति से पहले उनका अंतिम सीज़न होगा। “मैं बस हर दिन का आनंद लेना चाहता हूं।” हाल ही में कूल्हे और पेट की चोटों के कारण यह चुनौतीपूर्ण रहा है, जिसने उन्हें पिछले 20 महीनों में केवल 20 मैचों और 9-11 के रिकॉर्ड तक सीमित कर दिया है।
जनवरी में ऑस्ट्रेलियन ओपन में हार के दौरान अपने कूल्हे में चोट लगने के बाद राफेल नडाल लगभग पूरे 2023 में नहीं खेल पाए। लगभग ठीक एक साल पहले उनकी सर्जरी हुई थी और 2005 में पदार्पण के बाद पहली बार उन्हें फ्रेंच ओपन से बाहर होना पड़ा था – यह टूर्नामेंट उन्होंने 19 साल की उम्र में जीता था।
इस जनवरी में कूल्हे की मांसपेशियों में खिंचाव के कारण नडाल को ऑस्ट्रेलियन ओपन से बाहर होना पड़ा और बाद में पेट की चोट के कारण उन्हें बाहर होना पड़ा। वह अप्रैल में प्रतियोगिता में वापस लौटे, लेकिन अपने आम तौर पर प्रभावशाली स्थानों-बार्सिलोना, मैड्रिड और रोम में वे चौथे दौर से आगे नहीं बढ़ पाए। इस निराशाजनक दौर का समापन इटैलियन ओपन में ह्यूबर्ट हर्काज़ से 6-1, 6-3 से हार के रूप में हुआ, जिससे नडाल को यह सवाल उठने लगा कि क्या उन्हें रोलांड गैरोस में भी प्रतिस्पर्धा करनी चाहिए। अपने संदेहों के बावजूद, उन्होंने “मेरे टेनिस करियर के सबसे महत्वपूर्ण आयोजन” को छोड़ने की अपनी अनिच्छा को स्वीकार किया। 22 बार के प्रमुख चैंपियन पूरी गति से दौड़ने या पूरी ताकत से प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम नहीं हैं, उनमें सफल होने के लिए आवश्यक मैच-तैयारी की कमी है।
