2024 में, नोवाक जोकोविच ने कहा था कि ऑस्ट्रेलियन ओपन के शुरुआती दौर में डिनो प्रिज़मिक का सामना करना दर्पण में खुद के खिलाफ खेलने जैसा महसूस हुआ। उस समय, जोकोविच चार सेटों में विजयी हुए। लेकिन दो साल बाद, प्रिज़मिक ने पासा पलट दिया और सर्बियाई खिलाड़ी को इटालियन ओपन 2026 से बाहर कर दिया।
शुक्रवार को, जोकोविच को रोम में दूसरे दौर में क्रोएशियाई क्वालीफायर से हारकर चौंकाने वाली शुरुआत में बाहर होना पड़ा। 24 बार के ग्रैंड स्लैम चैंपियन को टूर्नामेंट के अपने शुरुआती मैच में 6-2, 2-6, 4-6 से हार का सामना करना पड़ा, जो कि उनके 2026 सीज़न की सबसे निराशाजनक हार में से एक है।
जोकोविच ने तीसरी वरीयता प्राप्त इटालियन ओपन में प्रवेश किया और उन्हें पहले दौर में बाई मिली, जिसका अर्थ है कि 20 वर्षीय प्रिज़मिक के खिलाफ उनका मुकाबला तकनीकी रूप से टूर्नामेंट का उनका शुरुआती मैच था।
रोम में जोकोविच के उल्लेखनीय रिकॉर्ड को देखते हुए यह हार विशेष रूप से आश्चर्यजनक थी, जहां उन्होंने छह खिताब जीते हैं और शुरुआती दौर में शायद ही कभी संघर्ष किया हो। दरअसल, यह पहली बार था जब जोकोविच इटालियन ओपन में अपना पहला मैच हार गए थे।
प्रिज़्मिक ने वापसी की
सर्बियाई खिलाड़ी ने मुकाबले की जोरदार शुरुआत की और शुरुआती सेट के दौरान पूरी तरह नियंत्रण में दिखे। जोकोविच ने अपनी ट्रेडमार्क बेसलाइन निरंतरता को नाजुक ड्रॉप शॉट्स और तेज रिटर्न के साथ जोड़कर पहला सेट 6-2 से जीत लिया। प्रिज़मिक ने शुरुआती मैच में 13 अप्रत्याशित गलतियाँ कीं और शुरुआत में इस अवसर से अभिभूत दिखे।
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हालाँकि, दूसरे सेट में गति नाटकीय रूप से बदल गई। प्रिज़मिक ने बहुत अधिक आत्मविश्वास के साथ गेंद पर प्रहार करना शुरू किया, बार-बार भारी ग्राउंडस्ट्रोक के साथ जोकोविच के मूवमेंट का परीक्षण किया।
वहीं, जोकोविच का स्तर काफी गिर गया। सर्ब शारीरिक रूप से असहज दिख रहा था और उसने मैच के दौरान कोर्ट पर उल्टी भी की। जोकोविच अस्वस्थ दिखे और पहले सेट के बाद अपने मूवमेंट से बुरी तरह जूझ रहे थे।
प्रिज़मिक ने जोकोविच के संघर्षों का पूरा फायदा उठाया और दूसरे सेट की शुरुआत में लगातार चार गेम जीते और अंततः प्रतियोगिता में बराबरी हासिल कर ली। क्रोएशियाई खिलाड़ी, जिसने पहले ही मैड्रिड में वर्ल्ड नंबर 6 बेन शेल्टन को हराकर प्रभावित किया था, ने निर्णायक गेम में निडर टेनिस खेलना जारी रखा।
जोकोविच ने तीसरे सेट में वापसी करने का प्रयास किया, लेकिन उनका आमतौर पर विश्वसनीय ग्राउंड गेम असामान्य रूप से अस्थिर दिख रहा था। प्रिज़मिक महत्वपूर्ण क्षणों के दौरान संयमित रहे और अंततः अपने युवा करियर की सबसे बड़ी जीत हासिल की। क्रोएशियाई खिलाड़ी अपने करियर की सर्वोच्च रैंकिंग 79वें नंबर के साथ रोम पहुंचे और अब उन्होंने हाल के हफ्तों में शीर्ष -10 खिलाड़ियों पर दो जीत दर्ज की हैं।
फ़्रेंच ओपन से पहले की चिंताएँ
इस हार ने एक बार फिर फ्रेंच ओपन से पहले जोकोविच की शारीरिक स्थिति पर चिंता बढ़ा दी है। मार्च में कंधे की चोट से जूझने के बाद सर्बियाई खिलाड़ी ने इंडियन वेल्स के बाद से नहीं खेला था, जिसके कारण उन्हें मियामी, मोंटे कार्लो और मैड्रिड में टूर्नामेंट से चूकना पड़ा था।
38 साल की उम्र में, जोकोविच अभी भी रिकॉर्ड-विस्तारित 25वें ग्रैंड स्लैम खिताब का पीछा कर रहे हैं, लेकिन उनकी मैच फिटनेस की कमी और बार-बार होने वाली शारीरिक समस्याओं ने उनकी तैयारियों को और अधिक कठिन बना दिया है। जननिक सिनर जैसे युवा सितारों के एटीपी टूर पर दबदबा कायम करने के साथ, जोकोविच पर अब इस महीने के अंत में रोलांड गैरोस शुरू होने से पहले अपने सर्वश्रेष्ठ फॉर्म को फिर से हासिल करने का दबाव बढ़ रहा है।
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