72 साल की उम्र में राणे एक दशक के बाद चुनावी राजनीति में लौटे हैं। शुरू में अनिच्छुक होने के कारण, उन्हें लड़ाई में धकेल दिया गया क्योंकि भाजपा, जिसकी इस क्षेत्र में बमुश्किल कोई उपस्थिति थी, महाराष्ट्र में अपने लोकसभा प्रतिनिधित्व का विस्तार करना चाहती है। “भाजपा ने मुझे मजबूर किया। मैं अपनी पार्टी द्वारा दी गई जिम्मेदारी को पूरा करने के लिए चुनाव लड़ रहा हूं। यह मेरा आखिरी चुनाव होगा,'' उन्होंने एक अभियान के दौरान टीओआई को बताया।
राणे कभी इस क्षेत्र में अजेय माने जाते थे. उन्होंने यहां से लगातार छह विधानसभा चुनाव जीते। पूर्व मुख्यमंत्री की जीत का सिलसिला तब भी जारी रहा जब वह 2005 में उद्धव ठाकरे के साथ मतभेदों के बाद शिवसेना छोड़कर कांग्रेस में शामिल हो गए। लेकिन 2014 में कोंकण से विधानसभा चुनाव और फिर 2015 में मुंबई में उपचुनाव हारने के बाद उनका चुनावी सितारा धूमिल होने लगा।
इसके बाद, राणे ने कांग्रेस छोड़ दी और अपनी पार्टी, महाराष्ट्र स्वाभिमान पक्ष बनाई, जिसका 2019 में भाजपा में विलय हो गया। वह भाजपा के समर्थन से राज्यसभा के लिए चुने गए। उनके बेटे नितेश ने 2019 में कणकवली सीट जीती – जो रत्नागिरी-सिंधुदुर्ग लोकसभा क्षेत्र के छह विधानसभा क्षेत्रों में से एक है – और वह भाजपा विधायक हैं। उनके बड़े बेटे नीलेश ने 2009 में कांग्रेस उम्मीदवार के रूप में रत्नागिरी-सिंधुदुर्ग लोकसभा सीट जीती, लेकिन 2014 और 2019 में चुनाव हार गए।
चार दशकों के करियर में, जिसमें सेना के मुख्यमंत्री के रूप में कार्यकाल और राज्य और केंद्रीय मंत्रिमंडलों दोनों में कई कार्यकाल शामिल हैं, राणे को अपने पहले लोकसभा चुनाव का सामना करना पड़ रहा है, लेकिन यह एक कठिन मुकाबला है। 2022 में भाजपा द्वारा शुरू किए गए शिवसेना के विभाजन ने उद्धव ठाकरे की पार्टी के लिए सहानुभूति और भाजपा और राणे दोनों के प्रति गुस्सा पैदा कर दिया है, एक पूर्व पार्टी के अंदरूनी दुश्मन के रूप में।
कोंकण लंबे समय से शिव सेना का गढ़ रहा है, जिसकी स्थापना 1966 में मूलनिवासी भावना की लहर पर मुंबई में हुई थी। क्षेत्र में उद्योग की कमी ने कोंकणी प्रवासियों को मुंबई की ओर धकेल दिया। उन्होंने 'मिट्टी के बेटे' सिद्धांत पर स्थापित पार्टी के लिए समर्थन का आधार तैयार किया, जिससे इसे अपने गृहनगर में अपने पंख फैलाने में मदद मिली।
यह निर्वाचन क्षेत्र पहले राजापुर और रत्नागिरी में विभाजित था, और इसमें समाजवादी और कांग्रेस प्रतिनिधित्व का इतिहास था। जनता दल नेता मधु दंडवते 1971 से 1989 तक राजापुर से सांसद थे। हालांकि, 1995 के बाद से यह शिव सेना का क्षेत्र रहा है और सुरेश प्रभु और अनंत गीते राजापुर और रत्नागिरी से जीते हैं।
2009 में, रत्नागिरी-सिंधुदुर्ग के नए सीमांकित निर्वाचन क्षेत्र के गठन के बाद, सुरेश प्रभु नारायण राणे के बेटे नीलेश से हार गए, जो उस समय कांग्रेस के उम्मीदवार थे। लेकिन 2014 तक यह सीट अविभाजित शिवसेना के विनायक राउत के पास वापस आ गई।
रत्नागिरी में रिक्शा स्टैंडों और खुदरा दुकानों पर, शिवसेना में विभाजन की गूंज सुनाई देती है। “यह शिवसेना का गढ़ है। बीजेपी ने पार्टी को तोड़ दिया है. लोग मशाल (उद्धव ठाकरे की पार्टी का चुनाव चिन्ह) जलाएंगे और गद्दारों से बदला लेंगे,'' रिक्शा चालक शिवाजी चव्हाण कहते हैं।
राणे सहानुभूति कारक को खारिज करते हैं। “कैसी सहानुभूति? उद्धव ठाकरे के मंत्रियों और विधायकों ने उन्हें छोड़ दिया क्योंकि उन्होंने उनका अपमान किया था।' उनकी पार्टी चुनाव में टाइटैनिक की तरह डूब जाएगी,'' वे कहते हैं।
राणे के प्रतिद्वंद्वी शिवसेना (यूबीटी) के विनायक राउत ने पलटवार किया. “इस बार कोंकण से गद्दारों का सफाया हो जाएगा। राणे को अपने परिवार द्वारा अपना रास्ता निकालने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली मजबूत रणनीति की कीमत भी चुकानी पड़ेगी,'' वे कहते हैं।
पिछले दो चुनाव जीतने वाले राउत हैट्रिक की उम्मीद कर रहे हैं। उन्होंने नीलेश के खिलाफ 2019 का चुनाव लगभग 1.8 लाख वोटों के अंतर से जीता। लेकिन नीलेश ने तब स्वाभिमान पक्ष के उम्मीदवार के रूप में चुनाव लड़ा था और फिर भी उन्हें 2.8 लाख वोट मिले थे।
कोंकण में महंगाई और रोजगार की कमी यहां के ज्वलंत मुद्दे हैं। “ज्यादातर युवा अभी भी काम के लिए मुंबई, पुणे या कोल्हापुर जाते हैं। यहां कोई बड़े उद्योग नहीं हैं, पर्यटन विकसित नहीं हुआ है और कनेक्टिविटी भी ख़राब है। मुंबई-गोवा राजमार्ग एक दशक के बाद भी अधूरा है, ”एक व्यवसायी ने नाम न छापने की शर्त पर कहा।
राजापुर के बार्सू गांव में एक तेल रिफाइनरी परियोजना योजना के खिलाफ विरोध प्रदर्शन भी एक मुद्दा बन गया है। प्रदर्शनकारियों ने राणे का विरोध और राउत का समर्थन करने का फैसला किया है। “हम राउत के लिए प्रचार कर रहे हैं क्योंकि केंद्र और राज्य में भाजपा ने इस परियोजना का समर्थन किया है। हम यहां प्रदूषण फैलाने वाला उद्योग नहीं चाहते हैं,'' बारसु सोलगांव रिफाइनरी विरोधी संगठन के काशीनाथ गोरले कहते हैं।
राणे के लिए आखिरी चुनौती महायुति गठबंधन के भीतर है। इस सीट पर काफी देर तक खींचतान देखने को मिली और सीएम एकनाथ शिंदे ने इसे अपनी शिवसेना के लिए मांग लिया। इसके उम्मीदवार उद्योग मंत्री उदय सामंत के भाई किरण सामंत थे.
क्या राणे के खिलाफ काम करेगी शिंदे की शिवसेना? सामंत ने आश्वासन दिया, “हमने इसे सुलझा लिया है और हम 100% राणे के साथ हैं।” अपनी आखिरी चुनावी दौड़ की तैयारी करते हुए, राणे कहते हैं कि उन्हें जीत का यकीन है। “लोग प्रधानमंत्री मोदी को तीसरे कार्यकाल के लिए चाहते हैं, और वे मुझे सांसद के रूप में चाहते हैं। वे मुझे वोट देने के लिए मतदान के दिन का इंतजार कर रहे हैं।
