रविवार को जब मैनचेस्टर सिटी का सामना लिवरपूल से होगा तो पेप गार्डियोला एक पेशेवर प्रबंधक के रूप में अपना 1,000वां मैच खेलेंगे, जिसे उन्होंने इस तरह के करियर मील के पत्थर के लिए एकदम सही मंच बताया। 2007 में अपने प्रबंधकीय पदार्पण के बाद से, गार्डियोला ने खुद को फुटबॉल के सबसे सफल कोचों में से एक के रूप में स्थापित किया है, और उन्होंने इस अवसर पर सिटी के सबसे लगातार घरेलू प्रतिद्वंद्वियों से मुलाकात पर संतोष व्यक्त किया।
गार्डियोला ने शुक्रवार को संवाददाताओं से कहा, “लिवरपूल इस देश में सबसे बड़ा प्रतिद्वंद्वी रहा है और ईमानदारी से कहूं तो इससे बेहतर कुछ नहीं हो सकता।” “मुझे लगता है कि हमने लिवरपूल को बेहतर बनने के लिए प्रेरित किया और लिवरपूल ने हमें बेहतर बनने के लिए प्रेरित किया। यह निश्चित है।”
जैसे ही वह मील के पत्थर के करीब पहुंचे, गार्डियोला ने हाल के वर्षों में मैनचेस्टर सिटी और लिवरपूल के बीच भयंकर प्रतिस्पर्धा पर विचार किया, एक प्रतिद्वंद्विता जिसने अक्सर प्रीमियर लीग खिताब दौड़ को परिभाषित किया है। स्पेन के चौथे चरण में बार्सिलोना बी से इंग्लिश फुटबॉल के शिखर तक की उनकी यात्रा ने 12 घरेलू लीग खिताब और तीन चैंपियंस लीग ताज हासिल किए हैं।
गार्डियोला ने 2007 में बार्सिलोना बी के प्रभारी अपने पहले गेम को याद करते हुए कहा, “यात्रा और अनुभव अविश्वसनीय रहे हैं।”
अपने रिकॉर्ड पर चर्चा करते हुए, स्पैनियार्ड ने अपने पहले 999 मैचों में 715 जीत की उल्लेखनीय उपलब्धि पर प्रकाश डाला। उन्होंने स्वीकार किया, “आंकड़े बेतुके हैं।” “इस तक पहुंचना कठिन है, और अगर मैंने दोबारा शुरुआत की तो मैं इस तक नहीं पहुंच पाऊंगा।”
गार्डियोला ने उच्चतम स्तर पर निरंतर सफलता के लिए आवश्यक समर्पण का वर्णन किया, अपनी लंबी उम्र के लिए जुनून और सटीकता को श्रेय दिया। “यह बहुत कड़ी मेहनत है, बहुत समर्पण, जुनून, प्यार है और इसमें, कोई भी मुझे नहीं हरा सकता है। मुझे खेल पसंद है, और मैं विरोधियों के साथ हम क्या कर सकते हैं इसके रहस्यों की जांच करना पसंद करते हैं।”
रविवार की भिड़ंत को देखते हुए, गार्डियोला ने सरलता से कहा, “उम्मीद है कि हम जारी रख सकते हैं।”
हाल ही में लीग मैनेजर्स एसोसिएशन हॉल ऑफ फेम 1,000 क्लब में शामिल किए गए, गार्डियोला ने विशिष्ट हास्य के साथ अन्य प्रबंधकीय महानों की तुलना को भी संबोधित किया। जब उनसे पूछा गया कि क्या वह खुद को अब तक का सबसे अच्छा प्रबंधक मानते हैं, तो 54 वर्षीय ने हंसते हुए कहा: “वे पूरी तरह से सही हैं! बेशक, मैं कह सकता हूं कि मैं इतिहास का हिस्सा रहा हूं क्योंकि संख्याएं सफलता दिखाती हैं, और मेरी टीमों को देखना अच्छा लगता है। लेकिन मैंने कभी यह सोचना शुरू नहीं किया, ‘मैं सर्वश्रेष्ठ बनना चाहता हूं।'”
कुल जीत दर 70% से अधिक होने के बावजूद, गार्डियोला ने अपने पूरे सिटी कार्यकाल के दौरान लिवरपूल की चुनौती को स्वीकार किया। उन्होंने रेड्स के साथ 24 मुकाबलों में से केवल सात जीते हैं, जबकि दस हारे हैं, जिसमें पिछले सीज़न के दोनों मुकाबले भी शामिल हैं जब लिवरपूल ने लीग खिताब दोबारा हासिल किया था। इस सप्ताहांत की प्रतियोगिता फिर से निर्णायक साबित हो सकती है, जिसमें दोनों क्लब शीर्ष पर चल रहे आर्सेनल से अंतर कम करना चाहेंगे।
सिटी के साथ छह प्रीमियर लीग खिताब जीतने वाले गार्डियोला ने कहा, “अगर आर्सेनल इसी तरह से जारी रखता है, गोल या स्पष्ट मौके भी नहीं देता है, तो उन्हें पकड़ना लगभग असंभव होगा।”
वर्तमान स्थिति को देखते हुए, उन्होंने निरंतरता और खिताब की दौड़ को परिभाषित करने वाले अच्छे मार्जिन के महत्व पर जोर दिया। “आप हमेशा उम्मीद करते हैं कि आप बेहतर हो सकते हैं और वे अंक गिरा सकते हैं। केवल एक चीज जो हम कर सकते हैं वह है करीबी बने रहने के लिए अपने गेम जीतना, और उन्हें अभी भी यहां आना होगा। लेकिन निश्चित रूप से, वे दो या तीन सीज़न से जो कर रहे हैं वह असाधारण है। हर बार यह करीब और करीब होता जा रहा है। लेकिन हम नवंबर की शुरुआत में हैं।” “आप नवंबर में खिताब नहीं जीत सकते, लेकिन आप इसे खो सकते हैं।”
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