कुसल परेरा के पहले T20I शतक ने श्रीलंका को अंतिम T20I में न्यूजीलैंड पर सात रन की रोमांचक जीत दिलाई, जिससे कीवी धरती पर मेहमानों का 17 साल का सूखा समाप्त हो गया। 2006 के बाद न्यूजीलैंड में यह श्रीलंका की पहली टी20ई जीत थी, तीन मैचों की टी20ई श्रृंखला में सांत्वना, जिसे न्यूजीलैंड ने 2-1 से जीता।
बादलों से घिरे आसमान में बल्लेबाजी के लिए भेजे जाने के बाद, श्रीलंका को शुरुआती परेशानी का सामना करना पड़ा, और पावरप्ले के भीतर दोनों सलामी बल्लेबाजों को खो दिया। हालाँकि, कुसल परेरा ने कदम बढ़ाया और जोरदार जवाबी हमले से पारी को बदल दिया। केवल 44 गेंदों पर उनके उल्लेखनीय शतक ने किसी श्रीलंकाई द्वारा सबसे तेज टी20ई शतक का रिकॉर्ड बनाया। परेरा की पारी में 13 चौके और 4 छक्के शामिल थे।
“100 रन बनाना हमेशा खुशी की बात होती है। जब मैंने आज पहली गेंद का सामना किया, तो यह एक खतरे की घंटी की तरह था। आपको यहां अतिरिक्त उछाल और परिस्थितियों से तालमेल बिठाने की जरूरत है। मैं हमेशा खुद का समर्थन करने और अपना स्वाभाविक खेल खेलने की कोशिश करता हूं।” ये परिस्थितियाँ सीमरों के लिए मददगार हैं, पिछले दो मैचों में हमें शुरुआत नहीं मिली, एक बार जब आपको यहाँ शुरुआत मिल जाती है तो आपको इसे गिनने की ज़रूरत होती है, मैंने यही करने की कोशिश की, “कुसल परेरा ने प्लेयर ऑफ़ द मैच जीतने के बाद कहा शृंखला।
कप्तान चैरिथ असलांका के ठोस 46 रनों की मदद से परेरा ने श्रीलंका को 218/5 के विशाल स्कोर तक पहुंचाया, जो उनका दूसरा सबसे बड़ा टी20ई स्कोर है। यहां तक कि अंतिम ओवरों में धीमी समाप्ति भी परेरा की प्रतिभा द्वारा निर्धारित मंच पर हावी नहीं हो सकी।
219 रन के चुनौतीपूर्ण लक्ष्य का पीछा करते हुए न्यूजीलैंड की टीम ने शानदार शुरुआत की और सलामी बल्लेबाज टॉम रॉबिन्सन (37) और रचिन रवींद्र (69) ने पावरप्ले में 81 रन की साझेदारी की। उनके आक्रामक रवैये ने श्रीलंकाई गेंदबाजों को दबाव में ला दिया और मेजबान टीम को लक्ष्य तक पहुंचने का वास्तविक मौका दिया।
हालाँकि, श्रीलंका ने महत्वपूर्ण क्षणों में महत्वपूर्ण विकेट लेकर संघर्ष किया। चैरिथ असलांका (3/50) ने रन देने के बावजूद महत्वपूर्ण बल्लेबाजों को आउट करके महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। डेरिल मिशेल की तेज़ 35 रन की पारी ने न्यूज़ीलैंड की उम्मीदों को जिंदा रखा, लेकिन मध्यक्रम के समर्थन की कमी के कारण अंततः वे सात रन से चूक गए।
