यह इंडियन प्रीमियर लीग (आईपीएल) का एक लंबा, अजीब, विचित्र लेकिन रिकॉर्ड तोड़ने वाला सीज़न रहा है, जिसमें इसके सबसे महान नेता को सूर्यास्त के समय विदा होते देखा जा सकता है। यह काफी लंबा हो गया है क्योंकि 58 दिनों में 70 गेम देखना आसान नहीं है। अजीब बात है क्योंकि एक समय 250 से अधिक का स्कोर लगभग एक नियमित बात बन गया था और कुछ टीमों ने लगभग उनका पीछा भी किया था, पंजाब किंग्स ने वास्तव में एक बार ऐसा किया था और कुछ मौकों पर 160-180 का बचाव भी किया गया था। अजीब है क्योंकि कई टीमों को क्वालीफाई करने की उम्मीद थी, मुंबई इंडियंस और चेन्नई सुपर किंग्स असफल रहे और रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु को खुद को फिर से जीवंत करने के लिए एक झटके की जरूरत थी और आखिरी सेकंड में बारिश आ गई।
कोलकाता नाइट राइडर्स, कई लोगों को उनसे उम्मीदें थीं लेकिन पिछले साल उन्होंने जो असंगतता दिखाई थी, श्रेयस अय्यर की वापसी और गौतम गंभीर के नए कोचिंग स्टाफ के साथ फिट होने से उनके बारे में अनिश्चितता थी। ऐसा ही डर सनराइजर्स हैदराबाद को लेकर भी था, जिसके पास नया कोच और नया कप्तान था और भले ही दोनों ने ऑस्ट्रेलिया के लिए एक साथ काम किया था। हालाँकि, थोड़ा जोखिम था क्योंकि पिछले तीन सीज़न में सनराइजर्स की योजनाएँ निराशाजनक रही थीं और पैट कमिंस ने कभी भी इस प्रारूप में कप्तानी नहीं की थी।
दूसरी ओर, जिस टीम को सभी ने पसंदीदा के रूप में चुना था, राजस्थान रॉयल्स, टूर्नामेंट के पहले 40 दिनों में अधिकांश समय तक टूर्नामेंट में अपना दबदबा बनाए रखने की उम्मीद कर रही थी, लेकिन अगले पांच मैचों में उसे चार हार का सामना करना पड़ा और एक का कोई नतीजा नहीं निकला। क्या नॉकआउट खेलने का अनुभव मदद करता है? या 'गति' शब्द कुंजी है. अगर गति कुछ भी है तो आरसीबी को पसंदीदा होना चाहिए, हालांकि, नॉकआउट के दिन इस तरह की कोई भी चीज़ मायने नहीं रखती।
उसी दिन का प्रदर्शन, दबाव झेलने की क्षमता और इससे बाहर निकलकर सही दिशा में काम करने में सक्षम होना मायने रखेगा। इस साल के टूर्नामेंट में जिस तरह से टीमें आगे बढ़ी हैं, केकेआर की शुरुआत प्रबल दावेदार है। हां, वे शीर्ष पर अपने प्रवर्तकों में से एक फिल साल्ट के बिना रहेंगे, जो अंतरराष्ट्रीय ड्यूटी के लिए स्वदेश लौट आए हैं, लेकिन रहमानुल्लाह गुरबाज़ के रूप में एक रेडीमेड प्रतिस्थापन से उन पर उतना प्रभाव नहीं पड़ना चाहिए जितना लग रहा था। आरसीबी की तरह, जिसने विल जैक की जगह ग्लेन मैक्सवेल को चुना। इस पहलू में, टॉम कोहलर-कैडमोर के आईपीएल हंगामे में बिल्कुल नए होने से रॉयल्स को सबसे अधिक नुकसान होगा।
इसके अलावा केकेआर के पास काफी व्यवस्थित बल्लेबाजी क्रम है, जिसके बाद हरफनमौला गेंदबाजी आक्रमण है। बीच के ओवरों में सुनील नरेन और वरुण चक्रवर्ती की स्पिन चोकहोल्ड ने शायद केकेआर को अपने दम पर कुछ गेम जिताए हैं और सनराइजर्स को अगर सीधे फाइनल में जगह पक्की करनी है तो उन्हें इन दोनों से सावधान रहना होगा। यह एक दूसरे के खिलाफ विनाशकारी बल्लेबाजी लाइन-अप के मैच-अप का पटाखा है और जो टीम बेहतर गेंदबाजी करेगी वह संभावित विजेता के रूप में सामने आ सकती है।
सनराइजर्स गेंद के साथ असंगत रहा है क्योंकि भुवनेश्वर कुमार, टी नटराजन और कप्तान कमिंस ने कुछ स्थानों पर गुणवत्ता के संकेत दिखाए हैं, कुछ स्थानों पर अनियमित हैं और उन्हें सावधान रहना होगा क्योंकि, अन्य टीमों के विपरीत, उनके पास इसे वापस देने के लिए खिलाड़ी हैं। उनके पास अपना रास्ता है और उन्हें रोकने के लिए गेंदबाजी भी है। कोलकाता नाइट राइडर्स निश्चित रूप से पसंदीदा के रूप में शुरुआत करते हैं लेकिन खेलने की शैली ऑरेंज आर्मी को ठोस बढ़त देती है।
लेकिन रॉयल्स का क्या? 'रॉयल' चैलेंजर्स ने लगातार छह जीत के साथ इतिहास में अपनी जगह बना ली है। यह कुछ उपलब्धि है, जिसे बेहतर बनाने की तो बात ही दूर, इसकी बराबरी करने में भी समय लगेगा। यह युगों के लिए एक बदलाव है, विशेष रूप से यह देखते हुए कि उनके स्वयं के परिणामों के अलावा, कई अन्य लोगों को प्लेऑफ़ में रहने के लिए आठ मैचों के बाद दो अंकों के लिए अर्हता प्राप्त करने के लिए अपने रास्ते पर जाना पड़ा। दुनिया के रजत पाटीदार, स्वप्निल सिंह, कैमरून ग्रीन्स, यश दयाल और विराट कोहली के अलावा, किस्मत और सितारों ने इस साल आरसीबी के लिए साथ दिया है।
आरसीबी के खिलाफ डीसी के खेल से ठीक पहले ऋषभ पंत पर प्रतिबंध लगा दिया गया, जब दोनों के पास प्लेऑफ में जगह पक्की करने का मौका था, रजत पाटीदार को उनकी कई पारियों में तीन बार जल्दी बाहर कर दिया गया और फिर तेजी से पारी खेली, दिल्ली के लिए जेक फ्रेजर-मैकगर्क को बैश किया गया। और ट्रिस्टन स्टब्स दोनों एक ही मैच में रन आउट हो गए, जिससे राजस्थान रॉयल्स का मैच बारिश की भेंट चढ़ गया, हैदराबाद का नहीं, जबकि बारिश की भविष्यवाणी इसके विपरीत थी। अब आरसीबी का सामना आत्मविश्वास से लबरेज रॉयल्स से है, जिसने मई में अभी तक जीत हासिल नहीं की है, सनराइजर्स से नहीं, जो अपने दिन मैदान पर उतरने से पहले ही किसी टीम पर धावा बोल सकता है।
लेकिन आरसीबी के लिए चुनौती यह होगी कि क्या वे नॉकआउट में भी इसी लय को जारी रख पाएंगे क्योंकि अब कोई दूसरा मौका नहीं है और कुछ दिन पहले गार्डन सिटी में जो हुआ उसके बाद भावनाओं को एक तरफ रखना होगा।
रॉयल्स एक दिलचस्प मामला है क्योंकि पिछले सीज़न में उनके साथ ऐसा हुआ था क्योंकि वे बहुत अच्छे दिखने से लेकर शीर्ष चार तक पहुंच गए थे और इसमें जगह नहीं बना पाए थे और अब फ्रीफ़ॉल पर हैं और उन्हें अपने मुख्य खिलाड़ियों को खड़ा करने की आवश्यकता होगी, जैसे कि यशस्वी जयसवाल, संजू सैमसन, रियान पराग, युजवेंद्र चहल और संदीप शर्मा। रॉयल्स का गेंदबाजी आक्रमण अभी भी बहुत शक्तिशाली और ठोस है, लेकिन शिम्रोन हेटमायर और जोस बटलर दोनों की अनुपस्थिति से उन्हें नुकसान हुआ है और उम्मीद है कि मैच शुरू होने तक वह फिट हो जाएंगे।
आदर्श रूप से, केकेआर पसंदीदा शुरुआत करता है लेकिन नॉकआउट पारंपरिक भविष्यवाणी पर काम नहीं करता है। एक अच्छी पारी, एक अच्छा ओवर और अचानक प्रबल दावेदारों को फिनिशिंग लाइन के करीब पहुंचने के लिए भी संघर्ष करना पड़ा।