भारत और लेबनान का इंटरकॉन्टिनेंटल कप के आखिरी लीग मैच में गुरुवार (15 जून) को आमना-सामना हुआ। दोनों टीमों ने फाइनल के लिए क्वालीफाई किया था और इसलिए, टूर्नामेंट के संदर्भ में यह खेल केवल एक मृत रबड़ था। इसी कारण से, भारत के मुख्य कोच ने अपने लाइन-अप में थोक परिवर्तन करने वाले युवा खिलाड़ी को मौका देने का फैसला किया।
जबकि कप्तान सुनील छेत्री को भी आराम दिया गया था, डिफेंडर संदेश झिंगन ने कप्तान के आर्मबैंड पहनकर भारत का नेतृत्व किया। इतने सारे बदलावों के बावजूद, भारत केवल एक गोल नहीं करने के लिए कार्यवाही में हावी रहा। भारत ने मैच के पहले पांच मिनट के भीतर ही 1-0 की बढ़त बना ली होती अगर अनिरुद्ध थापा एक सुनहरा मौका नहीं चूकते, जब उन्हें केवल लेबनान के गोलकीपर को हराना था।
मुकाबले के 20वें मिनट में भारत के पास एक बार फिर बढ़त लेने का मौका था आशिक कुरुनियान ने मौका गंवाने के लिए लेबनान के गोलकीपर की गेंद पर सीधा प्रहार किया। 82वें मिनट में मैदान पर आते हुए अनिरुद्ध थापा की एक सटीक गेंद मिलने के बाद छेत्री भी निर्णायक गोल करने से चूक गए।
जहां तक लेबनान की बात है, तो घर जाने के लिए ज्यादा कुछ नहीं था, लेकिन जब भी भारत ने हमला किया तो उन्होंने अच्छी तरह से जवाबी हमला किया। उनके पास कुछ मौके थे लेकिन एक बार कप्तान हसन माटौक ने बार पर एक शक्तिशाली प्रहार किया, जबकि दूसरे में कप्तान झिंगन ने करीम डारविच को अवसर से वंचित करने के लिए अपने शरीर को दांव पर लगा दिया।
गोल नहीं कर पाने के बावजूद भारतीय कोच इगोर स्टीमाक टीम के प्रदर्शन से खुश थे। “लड़कों के प्रदर्शन से बहुत खुश हैं। हम जानते थे कि हमें कई बार परीक्षण किया जाएगा, और ठीक ऐसा ही हुआ। जब आप बेहतर गुणवत्ता वाले विरोधियों के खिलाफ खेलते हैं, तो ऐसा ही होगा।”
कप्तान और प्लेयर ऑफ द मैच संदेश झिंगन ने कहा, “एक सेंटर-बैक के रूप में, एक क्लीन शीट आपके लिए बहुत मायने रखती है। एक टीम के रूप में, यदि आप एक क्लीन शीट रख सकते हैं, तो यह टीम के लिए गति बनाता है। श्रेय को टीम और कोचिंग स्टाफ, हम कड़ी मेहनत करते हैं, मौके बनाते हैं, और हमारे लिए आकाश की सीमा है।”
भारत और लेबनान रविवार को इंटरकॉन्टिनेंटल कप के फाइनल में एक बार फिर भिड़ेंगे।
(पीटीआई से इनपुट्स के साथ)
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