सुनील छेत्री ने एक बार फिर से आगे बढ़कर नेतृत्व किया क्योंकि भारत ने फाइनल में नेपाल को 3-0 से हराकर रिकॉर्ड 8वीं बार SAFF चैंपियनशिप जीती। मालदीव के माले में नेशनल स्टेडियम में छेत्री, सुरेश सिंह वांगजाम और सहल अब्दुल समद के गोल ने ब्लू टाइगर्स को एक ठोस जीत दिलाई।
मुख्य कोच इगोर स्टिमैक निलंबन के कारण किनारे पर नहीं थे लेकिन भारतीय टीम के साथ अपनी पहली ट्रॉफी जीतने के बाद वह चैन की सांस लेंगे। 2019 में भारत की सीनियर राष्ट्रीय टीम की कमान संभालने वाले स्टिमैक, सैफ चैंपियनशिप का खिताब जीतने वाले छठे कोच और जिरी पेसेक (1993) और स्टीफन कॉन्सटेंटाइन (2015) के बाद तीसरे विदेशी भी बने।
सुनील छेत्री, जिन्होंने संभवत: शनिवार को अपना आखिरी सैफ चैंपियनशिप मैच खेला था, ने सामान पहुंचाया क्योंकि उन्होंने उस टीम को प्रेरित किया जिसमें पहले हाफ में अंतिम तीसरे में निर्णायकता की कमी थी। दूसरे हाफ में भारत को 1-0 से आगे करने में दिग्गज को केवल 4 मिनट का समय लगा।
सुरेश सिंह ने जल्द ही बढ़त को दोगुना कर दिया जिसके बाद भारत मौके बनाता रहा। यह सब रंग लाया क्योंकि सहल, जो बेंच से आए, ने मैच को स्टॉपेज-टाइम स्ट्राइक के साथ बिस्तर पर डाल दिया।
माले में जीत के बाद छेत्री ने कहा, “प्रमुख टीम के रूप में यहां आना और जीतना अच्छा लगता है। यह आसान नहीं था, लेकिन मुझे खुशी है कि बहुत सारे युवा अच्छे आए।”
सुनील छेत्री ने SAFF चैंपियनशिप 2021 को सबसे अधिक गोल के साथ समाप्त किया – 5, जिसमें वह ब्रेस भी शामिल है जो उन्होंने इस सप्ताह के शुरू में एक क्रंच ग्रुप-स्टेज एनकाउंटर में मेजबान मालदीव के खिलाफ बनाया था।
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भारत ने अपने पहले दो मैचों में बांग्लादेश और श्रीलंका के खिलाफ ड्रॉ खेला, जिससे उन्हें फाइनल से बाहर होने का खतरा था, लेकिन ग्रुप चरणों में नेपाल के खिलाफ जीत ने उन्हें टूर्नामेंट में वापस ला दिया जिसके बाद उन्होंने मालदीव को हरा दिया।
बहरहाल, नेपाल अपने सिर को ऊंचा रखे हुए मालदीव को छोड़ देगा क्योंकि भारत से 61 स्थान नीचे की टीम 168वें स्थान पर है और अपने पहले फाइनल में पहुंची और बड़े फाइनल के पहले हाफ में खुद का अच्छा हिसाब दिया।