खेलों में, अंडरडॉग की कहानियाँ हमेशा खास होती हैं। भारतीय फ़ुटबॉल में ऐसी ही एक कहानी है रिलायंस फ़ाउंडेशन डेवलपमेंट लीग (RFDL) सीज़न 3 में मुथूट FA की यात्रा। रिलायंस फ़ाउंडेशन डेवलपमेंट लीग (RFDL) 2023 – 24 में तीसरे स्थान पर रहने के बाद, कोच्चि स्थित यह टीम प्रीमियर लीग का प्रतिनिधित्व करने वाली आठ अकादमी टीमों, जिसमें एस्टन विला, क्रिस्टल पैलेस, एवर्टन और टोटेनहम हॉटस्पर शामिल हैं, के साथ नेक्स्ट जेन कप के पांचवें संस्करण में खेलेगी।
मुथूट एफए ने केरल क्षेत्रीय क्वालीफायर में अपनी यात्रा शुरू की, जहां वे एक मजबूत टीम के रूप में उभरे। उन्होंने 10 मैचों में 24 अंकों के साथ क्वालीफायर में शीर्ष स्थान हासिल किया, जिसमें आठ जीत और सिर्फ दो हार शामिल हैं। उनके प्रभावशाली आक्रमण ने 27 गोल किए, जो क्वालीफायर में सबसे अधिक थे, जबकि उनके मजबूत डिफेंस ने केवल 13 गोल होने दिए।
नेशनल ग्रुप स्टेज में मुथूट एफए ने अपना शानदार प्रदर्शन जारी रखा। वे +14 के सर्वश्रेष्ठ गोल अंतर के साथ ग्रुप बी में पहले स्थान पर रहे। परप्पुर एफसी के खिलाफ़ 8-0 की जीत उनके लिए एक बेहतरीन पल था, जिसमें उन्होंने अपनी आक्रामक और रक्षात्मक ताकत का प्रदर्शन किया।
आरएफडीएल नेशनल चैंपियनशिप के सेमीफाइनल में उनका सफर अपने चरम पर पहुंच गया, जहां उनका सामना ईस्ट बंगाल एफसी से हुआ। पूरे टूर्नामेंट में शानदार प्रदर्शन के बावजूद, मुथूट एफए सेमीफाइनल में ईस्ट बंगाल से हार गया और फिर बेंगलुरू एफसी को हराकर तीसरे स्थान पर रहा।
इस यात्रा का प्रतीक एक खिलाड़ी है नवीन कृष्ण, जो केरल का एक मिडफील्डर है और जिसका सपना इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) और भारतीय राष्ट्रीय टीम में खेलना है। केरल में जन्मे नवीन ने 12 साल की उम्र में अपने घर के पास एक छोटे से राज्य के मैदान पर फुटबॉल खेलना शुरू किया। उनकी शुरुआती प्रतिभा ने उन्हें बैंगलोर में किकस्टार्ट एफसी की अंडर-17 टीम में जगह दिलाई, जहाँ से वे जल्दी ही मुख्य टीम में पहुँच गए। बाद में वे मुथूट एफए में चले गए लेकिन पिछले साल चोट लगने के कारण उन्हें झटका लगा। अब पूरी तरह से ठीक हो चुके नवीन नेक्स्ट जनरेशन कप में अपने कौशल का प्रदर्शन करने के लिए उत्साहित हैं।
आरएफडीएल में नवीन का योगदान महत्वपूर्ण रहा है। अपनी सीमित उपस्थिति के बावजूद – छह मैच, एक गोल और कुल 312 मिनट – उन्होंने परप्पुर एफसी के खिलाफ 18 मिनट के भीतर शुरुआती दो गोल करके उल्लेखनीय प्रभाव डाला, जिससे टीम को 8-0 से जीत मिली। उनके माता-पिता उनकी यात्रा के दौरान उनके समर्थन के स्तंभ रहे हैं, और उनके पिता सुमेश, जो कभी खुद फुटबॉल खेलते थे, अब अपने बेटे की उपलब्धियों को गर्व से देखते हैं।
एक और बेहतरीन खिलाड़ी अर्जुन राज पी हैं, जिनका जन्म 1 अक्टूबर 2002 को केरल के कालीकट में हुआ था। 21 साल की उम्र में अर्जुन मुथूट एफए के कप्तान हैं और आरएफडीएल में उनकी सफलता में अहम भूमिका निभा चुके हैं। 10 बार खेलने, दो गोल करने और कुल 900 मिनट खेलने के साथ, मैदान पर अर्जुन का नेतृत्व अमूल्य है। उन्होंने एमजी यूनिवर्सिटी फुटबॉल टीम का प्रतिनिधित्व करते हुए खेलो इंडिया यूनिवर्सिटी गेम्स 2024 में भी भाग लिया और केएसईबी के खिलाफ केरल प्रीमियर लीग (केपीएल) के सुपर सिक्स स्टेज गेम में विजयी गोल किया।
अर्जुन की यात्रा 14 साल की उम्र में शुरू हुई जब उन्हें एक कोचिंग सेंटर में फुटबॉल के प्रति अपने जुनून का पता चला। मुथूट एफए उनका पहला पेशेवर क्लब है, और वह वहां मिले प्रशिक्षण और अनुभव के लिए आभारी हैं। शुरुआती चुनौतियों और विभिन्न क्लबों से अस्वीकृति के बावजूद, उनकी दृढ़ता ने उन्हें सफलता दिलाई। उनके माता-पिता, जो दोनों पूर्व एथलीट हैं, उनकी प्रेरणा और सहायता प्रणाली रहे हैं।
आरएफडीएल ने नवीन कृष्ण और अर्जुन राज जैसे खिलाड़ियों के विकास में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है। नवीन इस लीग को श्रेय देते हैं, जिसने उन्हें एक खिलाड़ी के रूप में विकसित होने के लिए अवसर और अवसर प्रदान किए। वह आगामी नेक्स्ट जनरेशन कप को लेकर विशेष रूप से उत्साहित हैं, जहाँ वह कठिन अंतरराष्ट्रीय प्रतिद्वंद्वियों, विशेष रूप से टोटेनहम हॉटस्पर, एक टीम का सामना करने के लिए उत्सुक हैं, जिसकी वह प्रशंसा करते हैं।
अर्जुन भी इसी तरह की भावना रखते हैं, वे आरएफडीएल को एक बेहतरीन मंच मानते हैं, जिसने उन्हें मैच के समय में वृद्धि और उच्च तीव्रता वाले फुटबॉल के संपर्क के माध्यम से अपने खेल को विकसित करने में मदद की है। लीग ने उनका आत्मविश्वास बढ़ाया है और उन्हें कड़ी मेहनत करने के लिए प्रेरित किया है।
मुथूट एफए भविष्य की चुनौतियों के लिए तैयार है, वहीं आगामी नेक्स्ट जेनरेशन कप युवा प्रतिभाओं को अंतरराष्ट्रीय मंच पर अपने कौशल का प्रदर्शन करने के लिए एक और मंच प्रदान करता है। 1-4 अगस्त तक निर्धारित इस प्रतिष्ठित टूर्नामेंट में इंग्लैंड, भारत और दक्षिण अफ्रीका की टीमें प्रीमियर लीग द्वारा आयोजित एक रोमांचक प्रतियोगिता के लिए एक साथ आएंगी।
नेक्स्ट जेन कप के पांचवें संस्करण में प्रीमियर लीग का प्रतिनिधित्व करने वाली आठ अकादमी टीमें शामिल होंगी, जिनमें एस्टन विला, क्रिस्टल पैलेस, एवर्टन और टोटेनहम हॉटस्पर शामिल हैं। उनके साथ साउथ अफ्रीका की ईस्ट बंगाल एफसी, मुथूट एफए, विनर्स पंजाब एफसी और स्टेलनबोश एफसी भी शामिल होंगी। भारतीय टीमों ने रिलायंस फाउंडेशन डेवलपमेंट लीग (आरएफडीएल) के माध्यम से अपना स्थान अर्जित किया है, जो युवा प्रतिभाओं को मूल्यवान खेल-समय और प्रदर्शन प्रदान करता है।
प्रतियोगिता एस्टन विला के बॉडीमूर ट्रेनिंग ग्राउंड में चार मैच राउंड में आयोजित की जाएगी, जिसमें टीमों को चार के दो समूहों में विभाजित किया जाएगा। तालिका की स्थिति के आधार पर अंतिम मुकाबला लॉफबोरो यूनिवर्सिटी स्टेडियम में होगा, जहाँ विजेताओं को ताज पहनाया जाएगा। मैच 11-एक-पक्ष के होंगे, जिसमें प्रत्येक मैच में 25 मिनट के दो हाफ होंगे।
मैचों के अलावा, प्रीमियर लीग और उसके क्लब ज्ञान-साझाकरण कार्यशालाएँ आयोजित करेंगे, जिससे युवा भारतीय और दक्षिण अफ़्रीकी फ़ुटबॉल खिलाड़ियों को बेहतरीन फ़ुटबॉल अभ्यासों की जानकारी मिलेगी। अंतरराष्ट्रीय प्रतिभाओं और विविध कोचिंग शैलियों से परिचित होना उनके विकास के लिए महत्वपूर्ण है।
नेक्स्ट जेन कप के पिछले संस्करणों में कई खिलाड़ियों ने प्रीमियर लीग में पदार्पण किया है, जिसमें वेस्ट हैम के जॉर्ज अर्थी, लीसेस्टर सिटी के माइकल गोल्डिंग और सिडी पेक शामिल हैं। भारत में, प्रतियोगिता में भाग लेने वाले 40 से अधिक खिलाड़ी सीनियर फुटबॉल लीग में आगे बढ़ चुके हैं, जो भविष्य के सितारों को विकसित करने में टूर्नामेंट की भूमिका को उजागर करता है।
नेक्स्ट जेन कप प्रीमियर लीग की फुटबॉल स्पोर्ट्स डेवलपमेंट लिमिटेड (FSDL) के साथ दीर्घकालिक साझेदारी का हिस्सा है, जिसका उद्देश्य भारत में खिलाड़ियों के विकास में सहायता करना है। इस साझेदारी में उच्च स्तरीय कोचिंग, रेफरी विकास, तथा शासन, प्रतिभा विकास, वाणिज्यिक विकास और सामुदायिक सहभागिता में विशेषज्ञता का आदान-प्रदान शामिल है।
मुथूट एफए की पूरी टीम नेक्स्ट जेनरेशन कप के लिए यूके की अपनी यात्रा का बेसब्री से इंतजार कर रही है। कई लोगों के लिए, यह भारत से बाहर पहली बार यात्रा करने का मौका होगा, जो उनके उत्साह को और बढ़ा देगा। नवीन और अर्जुन दोनों का मानना है कि अंतरराष्ट्रीय प्रतिद्वंद्वियों का सामना करना एक मूल्यवान अनुभव होगा, जिससे उन्हें वैश्विक स्तर पर अपनी ताकत और कमजोरियों का आकलन करने में मदद मिलेगी। टीम अपने कौशल का प्रदर्शन करने और इस अवसर का अधिकतम लाभ उठाने पर केंद्रित है।
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