हरियाणा के एक छोटे से गांव में, 'नन्हा' नाम का एक छोटा लड़का – जिसका मतलब है छोटा – अपने दिन बड़े बच्चों को कबड्डी का अभ्यास करते हुए देखता था। किसी को भी नहीं पता था कि यह जिज्ञासु बच्चा एक दिन खेल के उभरते सितारों में से एक बन जाएगा। वह अब तमिल थलाइवाज के साथ अपने तीसरे सीजन में प्रवेश कर रहा है, जिसने सीजन 9 में टीम के साथ अपनी शुरुआत की थी। टीम 19 अक्टूबर को तेलुगु टाइटन्स के खिलाफ अपने अभियान की शुरुआत करेगी।
नरेंद्र याद करते हैं, “आज भी गांव में मेरे साथ खेलने वाले सभी लोग मुझे मेरे उपनाम 'नन्हा' से बुलाते हैं।” “मैं बचपन में बहुत लंबा नहीं था, इसलिए यह नाम मेरे साथ जुड़ गया। अब मेरी लंबाई ठीक-ठाक है, लेकिन नाम अभी भी वही है,” उन्होंने यूट्यूब पर पीकेएल के 'राइज ऑफ ए स्टार' इंटरव्यू में कहा।
नरेंद्र की कबड्डी में यात्रा किसी दिल को छू लेने वाली खेल फिल्म के दृश्य की तरह शुरू हुई। “बचपन में, मैं कबड्डी के मैदानों की ओर आकर्षित हुआ, जहाँ बड़े लड़के खेलते थे,” वे याद करते हैं। “वरिष्ठ खिलाड़ियों के साथ जो मज़ा शुरू हुआ, वह जल्द ही जुनून बन गया। पहले, मैं सिर्फ़ एक दर्शक था, जिसके ज़्यादा दोस्त नहीं थे, लेकिन इससे पहले कि मैं समझ पाता, कबड्डी ने मुझे एक परिवार दे दिया।”
उनके समर्पण ने स्थानीय कबड्डी कोच संदीप कंडोला का ध्यान आकर्षित किया। कंडोला बताते हैं, “एक छोटा बच्चा सीनियर खिलाड़ियों को बहुत समर्पण के साथ अभ्यास करते हुए देखने आता था।” “खेल में उसकी इतनी रुचि देखकर, मैंने उसे हर दिन खेलने के लिए प्रोत्साहित किया।”
कंडोला के मार्गदर्शन में, नरेंद्र के कौशल में निखार आया। नरेंद्र कहते हैं, “मेरे परिवार और मेरे कोच ने एक कबड्डी खिलाड़ी के रूप में मेरे विकास में बहुत महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है।” “मेरे कोच, जो सरकारी नौकरी करते हैं, वे भी कबड्डी खिलाड़ी थे। उन्होंने हरियाणा के हमारे गांव में खेल खेलने की परंपरा को जीवित रखा है। वास्तव में, वे अभी भी हमारे गांव के छोटे बच्चों को प्रशिक्षित करते हैं!”
जैसे-जैसे नरेंद्र की प्रतिभा बढ़ती गई, वैसे-वैसे उनके सपने भी बढ़ते गए। हालांकि, पहचान पाने का रास्ता आसान नहीं था। वे कहते हैं, “पहले, मैं जहां भी जाता था, कोई भी कबड्डी खिलाड़ी को नहीं पहचानता था।” लेकिन प्रो कबड्डी लीग (पीकेएल) में आने के बाद सब कुछ बदल गया।
नरेंद्र कहते हैं, “अब प्रो कबड्डी लीग और मशाल स्पोर्ट्स की बदौलत हर कोई मुझे पहचानता है।” “लीग ने कबड्डी खिलाड़ियों की पहचान बढ़ाने में मदद की है। इससे मुझे भी बहुत फ़ायदा हुआ है, पैसे और पहचान दोनों के मामले में। और सिर्फ़ मेरे लिए ही नहीं, बल्कि लीग ने सभी कबड्डी खिलाड़ियों की ज़िंदगी बदल दी है।”
नरेंद्र को पीकेएल सीजन 9 में बड़ा ब्रेक मिला जब वे तमिल थलाइवाज में शामिल हुए। सीईओ शुशेन वशिष्ठ एक महत्वपूर्ण क्षण को याद करते हैं: “मुझे याद है कि हम चेन्नई में थे; हम अभी-अभी एक मैच हारे थे। नरेंद्र अपने प्रदर्शन से बहुत निराश थे क्योंकि उन्हें नहीं पता था कि क्या हुआ था। उन्होंने कहा, 'मैं अपने पैर नहीं हिला पा रहा था।'”
यह झटका एक महत्वपूर्ण मोड़ बन गया। वशिष्ठ बताते हैं, “हमारे विश्लेषक ने पाया कि शरीर में थोड़ी बहुत हरकत थी। वह इसे सीज़न 9 से सीज़न 10 तक ले गया, और उसे इस पर काम करना पड़ा। इसे ठीक करने के बाद, उसने कड़ी मेहनत की, और तब से, यह बाकी सीज़न के लिए सुपर 10, सुपर 10, सुपर 10 जैसा था!”
नरेंद्र का सफर चुनौतियों से भरा रहा है। वे कहते हैं, “कबड्डी मैच की तरह इसमें भी उतार-चढ़ाव आते रहते हैं।” लेकिन उनका मंत्र सरल है: “अपना काम करो, परिणाम की चिंता मत करो।”
आज, नरेंद्र कबड्डी की बढ़ती लोकप्रियता और इससे मिलने वाले अवसरों के प्रतीक के रूप में उभरे हैं। उनकी कहानी सिर्फ़ व्यक्तिगत सफलता के बारे में नहीं है, बल्कि खेल के विकास के बारे में भी है। अपने उत्थान की कहानी साझा करते हुए, नरेंद्र ने यह कहते हुए समापन किया, “देश का प्रतिनिधित्व करना बहुत गर्व का क्षण था,” उनकी आवाज़ भावनाओं से भरी हुई थी। “हम जितना बेहतर करेंगे, हमारे लिए उतना ही बेहतर होगा।”
