भारत की अनुभवी बैडमिंटन खिलाड़ी अश्विनी पोनप्पा उस समय रो पड़ीं जब उन्होंने घोषणा की कि उनका ओलंपिक करियर समाप्त हो गया है और वह 2028 में लॉस एंजिल्स ओलंपिक में भाग नहीं ले पाएंगी।
पोनप्पा और उनकी महिला युगल जोड़ीदार तनिषा क्रैस्टो मंगलवार 30 जुलाई को ग्रुप सी के अपने अंतिम मैच में ऑस्ट्रेलिया की सेतियाना मापासा और एंजेला यू से 15-21, 10-21 से हारकर पेरिस ओलंपिक से बाहर हो गईं।
पोनप्पा और क्रैस्टो को पेरिस में बहुत संघर्ष करना पड़ा। उनके अभियान की शुरुआत दक्षिण कोरिया के किम सो योंग और कोंग ही योंग के हाथों हार से हुई। इसके बाद वे जापान के नामी मात्सुयामा और चिहारू शिदा से 21-11 और 21-12 से हार गए।
जब पोनप्पा से पूछा गया कि क्या उनका लक्ष्य 2028 लॉस एंजिल्स खेलों में भाग लेना है, तो उन्होंने कहा, “यह मेरा आखिरी खेल होगा, लेकिन तनिषा को अभी लंबा सफर तय करना है।”
उन्होंने कहा, “इससे भावनात्मक और मानसिक रूप से नुकसान होता है, मैं इसे दोबारा नहीं झेल सकती। यह आसान नहीं है, अगर आप थोड़े छोटे हैं तो आप यह सब झेल सकते हैं। इतने लंबे समय तक खेलने के बाद, मैं अब इसे और नहीं झेल सकती।”
पोनप्पा ने बताया कि क्रैस्टो और उन्होंने जीत के लिए बहुत मेहनत की, लेकिन ऐसा नहीं हो सका।
अश्विनी ने कहा, “हम आज जीतना चाहते थे। हम चाहते थे कि परिणाम अलग और बेहतर हो, लेकिन सबसे बड़ी बात जो मैंने और तनिषा ने कही वह यह है कि ओलंपिक तक पहुंचने के लिए हमें काफी लंबा सफर तय करना पड़ा। यह आसान नहीं था।”
तीनों मैच हारने से निराश तनिषा भी भावुक हो गईं और उन्होंने कहा कि अश्विनी ने उन्हें प्रेरित किया और पेरिस में उनका “सबसे बड़ा सहारा” रहीं।
उन्होंने कहा, “वह (अश्विनी) यहां मेरा सबसे बड़ा सहारा रही हैं। हम बेहतर परिणाम चाहते थे और हमने अपना सर्वश्रेष्ठ दिया। उन्होंने हर बार मुझे प्रेरित किया।”
अश्विनी का खेल करियर 2001 में उनके पहले राष्ट्रीय खिताब के साथ शुरू हुआ। उन्होंने ज्वाला गुट्टा के साथ मिलकर बहुत अच्छी जोड़ी बनाई। दोनों भारतीय खिलाड़ियों ने मिलकर 2010 कॉमनवेल्थ गेम्स में स्वर्ण, उबेर कप (2014, 2016) में कांस्य और एशियाई चैंपियनशिप (2014) में कांस्य पदक जीता।
उनके करियर का सबसे बड़ा पल 2011 में आया जब वे विश्व चैंपियनशिप में कांस्य पदक जीतने वाली पहली भारतीय जोड़ी बनीं। वे अंततः चीन के तियान किंग और झाओ युनलेई से 21-14, 21-16 से हारकर सेमीफाइनल से बाहर हो गईं।