एक शताब्दी पहले अमेरिकी ओपन के लिए सिरिल वॉकर का स्वागत जिस मैदान पर हुआ, वह बहुत ही कठिन था, राष्ट्रीय चैंपियनशिप के इतिहास में यह अब तक का सबसे लम्बा मैदान था, और इसे देखकर छोटे कद के इस अंग्रेज ने भविष्यवाणी की थी कि विजेता “एक बड़ा व्यक्ति होगा जिसके पास तनाव सहने की शारीरिक शक्ति होगी।”
वह इतना हल्का आदमी निकला कि तेज हवा से ऐसा लगा कि वह उसे उड़ा देगा।
डेट्रॉयट के ठीक बाहर ओकलैंड हिल्स में दो दिनों तक खेले गए चार राउंड में, गुमनाम वॉकर ने पिछले चैंपियन बॉबी जोन्स के साथ-साथ गोल्फ़ के कुछ महानतम खिलाड़ियों को हराया। यह उनके करियर का शिखर था, भले ही उनके जीवन का नहीं, क्योंकि इसके बाद जो हुआ वह क्रोध और शराब के कारण नीचे की ओर गिरता हुआ चक्र था। यह न्यू जर्सी की जेल की कोठरी में समाप्त हुआ, जहाँ पैसे की कमी से जूझ रहे इस पूर्व पेशेवर ने बारिश और ठंड से बचने के लिए शरण ली थी, लेकिन अगली सुबह निमोनिया से मृत पाया गया।
गुरुवार को पाइनहर्स्ट में अमेरिकी ओपन शुरू होने जा रहा है, ऐतिहासिक डोनाल्ड रॉस डिजाइन जिसने 25 साल पहले पेन स्टीवर्ट को चैंपियन का ताज पहनाया था, एक सबसे अप्रत्याशित चैंपियन की दिलचस्प कहानी को याद करना उचित होगा।
वॉकर का जन्म 1892 में मैनचेस्टर, इंग्लैंड में हुआ था, और बचे हुए कुछ रिकॉर्ड एक विशिष्ट युवा का वर्णन करते हैं: वह क्रिकेट और फुटबॉल की ओर आकर्षित था, और वह दोनों ही खेल बहुत अच्छे से खेलता था। उसे गोल्फ़ कैसे मिला, यह महज संयोग था: एक दिन, 11 वर्षीय यह लड़का खोई हुई फुटबॉल की गेंद की तलाश में गेट से भटक गया और खुद को क्लेटन गोल्फ़ क्लब के मैदान में पाया।
उन्होंने छह पेंस प्रति राउंड के हिसाब से कैडी का काम शुरू किया और उस पैसे से कुछ क्लब खरीदे और जल्द ही वे सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक बन गए।
स्कूल छोड़ने के बाद, वॉकर ने एक ब्रोकरेज फर्म में क्लर्क का काम शुरू किया। लेकिन अपने पिता की इच्छा के विरुद्ध, उन्होंने गोल्फ़ प्रो बनने का फैसला किया, जब यह बहुत कम चमक-दमक वाला खेल था। उन्होंने अपना समय होयलेक में गोल्फ़ क्लबों की मरम्मत में बिताया, उसके बाद वे अमेरिका चले गए, जहाँ अमेरिकी एमेच्योर चैंपियन जेरी ट्रैवर्स के एक सिफारिशी पत्र ने उन्हें अपनी पहली नौकरी दिलाने में मदद की।
वॉकर को जीवन की गति इतनी तनावपूर्ण लगी कि इसका असर उनके बाकी दिनों पर भी पड़ा: उन्होंने लिखा, “जल्दी करने की अमेरिकी परंपरा मेरे लिए विनाशकारी साबित हुई।” “भीड़ भरे दिनों ने मेरे स्वास्थ्य को नुकसान पहुंचाया। समय के साथ, मुझे आंतों में पुरानी सूजन हो गई।”
यह कहना कि वॉकर एक मामूली खिलाड़ी था, एक तुच्छता होगी; वह 5 फुट 6 इंच लंबा और 118 पाउंड वजन का था। लेकिन प्रसिद्ध खेल लेखक ग्रांटलैंड राइस ने उनके स्विंग का वर्णन इस तरह किया जैसे कि वह “कोड़ा मार रहे हों”, और इससे वॉकर को बहुत मजबूत खिलाड़ियों के साथ बने रहने में मदद मिली। उन्होंने इंडियाना ओपन और पेंसिल्वेनिया ओपन जीता, और 1921 में, यूएस ओपन में 13वें स्थान पर रहे और पीजीए के सेमीफाइनल में पहुंचे – उस समय मैच प्ले प्रतियोगिता – जिसे महान वाल्टर हेगन ने जीता था।
वॉकर को यह भी यकीन नहीं था कि वह 1924 में यूएस ओपन खेलेंगे। वह मिशिगन में छुट्टियां मना रहे थे और उन्होंने लगभग मौज-मस्ती के लिए टूर्नामेंट में उतरने का फैसला किया। वह अच्छा खेल रहे थे और आत्मविश्वास से भरे हुए थे, उन्होंने अपनी जल्द ही अलग होने वाली पत्नी एलिज़ाबेथ से कहा कि वह जीतेंगे, हालांकि उन्होंने सार्वजनिक रूप से कहा था, “यह मेरे लिए बहुत ज़्यादा है। कोर्स बहुत बड़ा है।”
वॉकर ने पहले दिन लगातार 74 का स्कोर बनाया, जिससे वे विलियम मेलहॉर्न और जोन्स से दो शॉट पीछे रह गए, जो अपने युग के महानतम खिलाड़ी और ऑगस्टा नेशनल के भावी सह-संस्थापक माने जाते हैं।
दूसरे दिन ओकलैंड हिल्स में तेज़ हवाएँ चलीं, जिससे 6,688 गज का कोर्स और भी लंबा हो गया। लेकिन यह वॉकर के लिए एकदम सही था, जो लंकाशायर तट पर खेलते हुए कम, चुभने वाले शॉट को निखार रहा था। उन्होंने तीसरे राउंड में एक और 74 शॉट लगाए, जिससे वह जोन्स से एक शॉट पीछे रह गए – जो उनसे 20 मिनट आगे के ग्रुप में खेल रहे थे – उस दिन बाद में फाइनल राउंड में प्रवेश किया।
निर्णायक क्षण पार-4 के 16वें होल पर आया। वॉकर के साथी लियो डाइगेल ने ग्रीन से कुछ ही दूर तालाब में शॉट मारा था। वॉकर ने तीन बार क्लब बदले, 190 गज की दूरी तय की – कम से कम इतनी दूरी, फिर 8 फीट की दूरी पर अपना एप्रोच मारा और बर्डी बनाई। तीन बार के मेजर विजेता टॉमी आर्मर ने इसे “अब तक का सबसे बेहतरीन शॉट” कहा।
वॉकर ने तीन अंकों से जीत हासिल की और वानामेकर ट्रॉफी अपने नाम की, जिसे बाद में जैक निकलॉस, अर्नोल्ड पामर और टाइगर वुड्स जैसे खिलाड़ियों ने अपने नाम किया। जोन्स हार के बाद भी शालीनता से खेलते थे और कहते थे कि “कोई भी व्यक्ति जो आज आखिरी नौ अंक बराबरी पर मार सकता है, वह चैंपियन बनने का हकदार है।”
वॉकर को जीत के लिए स्वर्ण पदक और 500 डॉलर मिले, लेकिन उन्हें इससे कहीं ज़्यादा पैसे मिलेंगे। उन्होंने बॉबी क्रूइकशैंक के साथ आकर्षक प्रदर्शन खेले, “करेक्ट गोल्फ़ ग्रिप्स” का समर्थन किया और एक सिंडिकेटेड अख़बार कॉलम लिखा जिसमें सलाह दी गई, भले ही उन्हें शोर मचाने वाले और ध्यान भटकाने वाले प्रशंसकों से नफ़रत थी।
बदले में ज़्यादातर लोगों को ज्वलनशील वॉकर पसंद नहीं आया। वह इतना धीमा खेलता था कि उसे “कैटरपिलर और 'जर्सी लाइटनिंग' के बीच का मिश्रण” कहा जाता था, जो कि उच्च अल्कोहल सामग्री वाला एक आसुत हार्ड साइडर है। जल्द ही, साथी पेशेवरों ने उसके साथ खेलने से साफ इनकार कर दिया।
1929 में लॉस एंजिल्स ओपन में निर्णायक मोड़ तब आया, जब अधिकारियों ने वॉकर को गति बढ़ाने की चेतावनी दी। उन्होंने जवाब दिया, “मैं यूएस ओपन चैंपियन हूं और मैं आपके इस टूर्नामेंट में खेलने के लिए 5,000 मील की दूरी तय करके आया हूं, और मैं जितना चाहूं उतना धीमा खेलूंगा।” तीन होल बाद, उन्हें अयोग्य घोषित कर दिया गया। फैसले के बारे में बताए जाने पर, वॉकर ने जवाब दिया: “मैं लानत-मलामत कर रहा हूं। मैं खेलने आया हूं और मैं खेलूंगा।” दो पुलिस अधिकारियों ने अन्यथा सोचा, और उन्हें शारीरिक रूप से कोर्स से बाहर ले गए।
उस साल की शरद ऋतु में शेयर बाजार में भारी गिरावट आई और वॉकर ने लगभग सब कुछ खो दिया। उन्होंने वर्षों तक छिटपुट रूप से खेला, यहां तक कि 1934 में पहले मास्टर्स में भी खेला, जहां उन्होंने कभी 80 का आंकड़ा नहीं छुआ और अंतिम स्थान पर रहे। वे अप्रासंगिक हो गए।
जब तक एक रिपोर्टर ने वॉकर को सालों बाद खोजा, तब तक यूएस ओपन के बाद उनके द्वारा अर्जित लगभग 150,000 डॉलर की संपत्ति – इन दिनों लगभग 2.75 मिलियन डॉलर – खत्म हो चुकी थी। वॉकर मियामी में कैडी के रूप में काम कर रहे थे, जहाँ एक व्यक्ति जो कभी बनियान और लिनेन प्लस-फ़ोर में शानदार कपड़े पहनता था, अब हर दिन वही घिसा-पिटा टर्टलनेक पहनता था क्योंकि उसके पास केवल यही शर्ट थी।
अच्छे दिनों में वॉकर को साल्वेशन आर्मी के घर में रहने के लिए 25 सेंट देने पड़ते थे। बुरे दिनों में वह पार्क की बेंच पर सोते थे।
वॉकर अंततः उत्तर की ओर हैकेंसैक, न्यू जर्सी चले गए, जहाँ वे एंगलवुड कंट्री क्लब में क्लब प्रो के रूप में काम करते थे। उन्होंने अपने अंतिम वर्ष एक भोजनालय में डिशवॉशर के रूप में गुजारे। स्थानीय YMCA में कमरे और भोजन का भुगतान करने के बाद जो भी पैसा बचता था, वह अक्सर शराब पर बर्बाद हो जाता था।
तो ऐसा हुआ कि 1948 की एक बरसाती रात में वॉकर हैकेनसैक पुलिस स्टेशन में घुस गया। उसने सार्जेंट राल्फ पिनोट से पूछा कि क्या वह ठंड से बचने के लिए जेल की कोठरी में सो सकता है। उसकी मुस्कान अभी भी थोड़ी टेढ़ी थी, और जब कभी-कभी वह सामने आती थी, तो उसकी बाईं आंख अभी भी बंद लगती थी जैसे कि वह पलक झपका रहा हो, लेकिन इसके अलावा यूएस ओपन चैंपियन में बहुत कम बचा था।
अगली सुबह, अधिकारियों ने वॉकर को कुर्सी पर गिरा हुआ पाया। आधिकारिक तौर पर उसकी मौत का कारण निमोनिया बताया गया और उसे कुम्हार के खेत में दफनाया गया, जहाँ उसके शव को चिह्नित करने के लिए कोई कब्र का पत्थर नहीं छोड़ा गया। वह 55 वर्ष का था।
“आत्मविश्वास एक बड़ी चीज़ है। किसी भी चीज़ को हासिल करने के लिए खुद पर विश्वास करना बहुत ज़रूरी है,” वॉकर ने जीवन में पहले लिखा था, यह सलाह वह स्पष्ट रूप से भूल गया। “यह शायद पुरानी बात है, लेकिन यह विशेष रूप से गोल्फ़ में लागू होती है।”
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एपी गोल्फ: https://apnews.com/hub/golf
(इस स्टोरी को न्यूज18 स्टाफ द्वारा संपादित नहीं किया गया है और यह सिंडिकेटेड न्यूज एजेंसी फीड से प्रकाशित हुई है – संबंधी प्रेस)
