चालीस साल पहले, रामदास गावड़े ने सचिवालय जिमखाना मैदान में अपने पैर जमाए, जो 22 एकड़ के परिसर में 22 गज का आयताकार क्रिकेट पिच था। ओवल मैदान1980 के दशक में, जब पुणे के पास राजगुरुनगर से स्व-प्रवर्तित 'माली' आया, तो दक्षिण मुंबई के इस 90,000 वर्ग मीटर के फेफड़े की रक्षा करने वाली एकमात्र चीज चिकन-वायर बाड़ थी, जिसमें चर्चगेट स्टेशन से आने-जाने वाले यात्री घुस जाते थे। 1995 के बाद भी-जब यह मैदान ग्रेड I विरासत स्थल बन गया-ताड़ के पेड़ सड़ गए, मृत कुत्तों को चुपचाप दफना दिया गया, और इसके छायादार कोनों में नशीली दवाओं की तस्करी फल-फूल रही थी। क्रिकेट और मनोरंजन के मैदान के 1999 से पहले के अवतार के बारे में गावड़े याद करते हैं, “यह एक पूरा जंगल जैसा दिखता था।” गावड़े कहते हैं, “आज, यह एक स्टेडियम जैसा दिखता है।”
सितंबर में बारिश के कारण हरियाली से लदा ओवल अगले महीने फिर से खेल के लिए खुलने के बाद पूरी तरह से तैयार हो जाएगा। इस साल 19 अक्टूबर को, डॉ. पीसी अलेक्जेंडर द्वारा विशाल मैदान के पुनर्निर्मित संस्करण का उद्घाटन किए हुए ठीक 25 साल हो चुके होंगे, जो “पूर्व की ओर 19वीं सदी की विक्टोरियन गोथिक इमारतों और 20वीं सदी की विक्टोरियन गोथिक इमारतों के बीच एक पुल का काम करता है। आर्ट डेको आर्ट डेको मुंबई और ओवल ट्रस्ट के अतुल कुमार के शब्दों में, “पश्चिम की ओर इमारतें”।
पुराने लोग कहते हैं कि मैदान का नया रूप अब यूनेस्को द्वारा सूचीबद्ध विश्व धरोहर स्थल का हृदय स्थल बन गया है। विरासत स्थल 'विक्टोरियन गोथिक और आर्ट डेको एन्सेम्बल्स ऑफ मुंबई' शीर्षक वाली इस परियोजना में जितनी देरी हुई, उतनी ही देरी से इसे स्थापित किया गया। क्लब हाउस, जिमखाना, शॉपिंग सेंटर, स्टेडियम, इलेक्ट्रिक सब-स्टेशन, दो-स्तरीय भूमिगत पार्किंग स्थल, शॉवर रूम और कैफेटेरिया-खुली हरी भूमि पर और उसके नीचे निर्माण के कई प्रस्तावों को मुख्य रूप से 1978 में स्थापित ओवल कूपरेज रेजिडेंट्स एसोसिएशन की महिला सह-संस्थापकों द्वारा आकार लेने से रोका गया।ओसीआरए).
पड़ोसी क्रॉस मैदान, आज़ाद मैदान और कूपरेज के साथ, ओवल कभी किले के बाहर विशाल स्थान का हिस्सा था, जिसे एस्प्लेनेड के नाम से जाना जाता था। 1860 के दशक में किले की दीवारों के ध्वस्त होने के बाद, कई नई सड़कें बनाई गईं, जिससे एस्प्लेनेड को चार प्रमुख हिस्सों में काट दिया गया। शौकिया सवार ओवल के अंदरूनी परिधि के साथ रेत की सवारी ट्रैक पर दौड़ते थे जिसे रॉटन रो राइड कहा जाता था।
1984 के आसपास, OCRA ने पहली बार राज्य के सामने प्रस्ताव रखा, जिसका खेल विभाग ओवल की भूमि का मालिक है, कि उसे अपने विकास योजनाओं में सीमांकित किए गए अनुसार मैदान को मनोरंजन के मैदान के रूप में बनाए रखना चाहिए और बहाल करना चाहिए या OCRA को ऐसा करने की अनुमति देनी चाहिए। तब तक, खुली जगहों और परिसरों को संरक्षित करने की आवश्यकता के बारे में बढ़ती जागरूकता के साथ, राज्य ने 1995 में ओवल को ग्रेड I हेरिटेज मैदान घोषित कर दिया था। लेकिन 81 वर्षीय नयना कठपालिया कहती हैं, “कोई भी अधिकारी खुली भूमि पर निर्माण करने से नहीं बच सकता, भले ही इसे राज्य द्वारा आरक्षित खुली जगह के रूप में नामित किया गया हो।” उन्होंने भूमिगत कार पार्क प्रस्ताव के पीछे के चतुर मंत्री को याद किया, जिन्होंने उन्हें 90 के दशक के मध्य में मंत्रालय में बुलाया था। “उन्होंने हमें बताया कि सीएम ने उनसे कहा था कि वे कार पार्क का प्रस्ताव तभी लेकर आएं जब इसे ओवल के सामने रहने वाली महिलाओं की स्वीकृति मिल जाए। परियोजना स्वाभाविक रूप से खत्म हो गई,” कठपालिया कहती हैं।
तब तक, सरकार की फंड बेस की आवश्यकता को पूरा करने के लिए, स्थानीय लोगों ने ऑर्गनाइजेशन फॉर वर्डेंट एंबियंस एंड लैंड (ओवल ट्रस्ट) नामक एक सार्वजनिक धर्मार्थ ट्रस्ट की स्थापना कर ली थी। टाटा समूह-जहां शिरीन तब काम करती थीं-और टाटा ट्रस्ट्स को मुख्य दानकर्ता मानते हुए, 1.7 करोड़ रुपये का फंड मंजूर किया गया और यह बहाली परियोजना मुंबई हेरिटेज कंजर्वेशन कमेटी ने इसे मंजूरी दे दी है। बॉम्बे कोलैबोरेटिव द्वारा निःशुल्क डिजाइन किया गया, जिसमें संरक्षण आर्किटेक्ट राहुल मेहरोत्रा, डेविड कार्डोज और संध्या सावंत की विशेषज्ञ टीम शामिल थी, इसका कायाकल्प 1997 में शुरू हुआ। पूरे मैदान- इसकी ऊंचाई, जल निकासी, सीमाएं, फुटपाथ- का पहली बार मानचित्रण किया गया। कठपालिया कहते हैं, “हर मानसून में घास और बढ़ जाती थी। इसे कभी नहीं काटा जाता था और बारिश खत्म होने के बाद बस सूख जाती थी,” जबकि 85 वर्षीय शिरीन भरूचा कहती हैं कि “पत्थर से भरे मैदान को साफ करने के लिए एक क्लब से एक झाड़ी मास्टर को उधार लिया गया था और 300 ट्रक से अधिक कबाड़ को हटाया गया था जिसमें वॉश बेसिन, शौचालय, ट्यूब लाइट, कचरा और जानवरों की हड्डियाँ शामिल थीं।”
1999 में इसके उद्घाटन के बाद, सुधार जारी रहे। 500 से अधिक ताड़ के पेड़ों से घिरे इस क्षेत्र को और भी बेहतर बनाने के लिए वर्षा जल संचयन प्रणाली स्थापित की गई और 250 से अधिक नए ताड़ के पेड़ लगाए गए। इसके अलावा, पंपों के साथ चार रिंग कुएँ खोदे गए हैं और एक नगरपालिका जल आपूर्ति लाइन लगाई गई है ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि शुष्क मौसम में पूरा मैदान हरा-भरा रहे। ट्रस्टियों का कहना है कि इस परियोजना का उद्देश्य “अपने आस-पास के वातावरण में बदलाव लाना और एक के उद्देश्य को सुनिश्चित करना था सार्वजनिक खुली जगह पूरा हुआ।”
आज, जब ओसीआरए के अध्यक्ष अशद मेहता चर्चगेट के एम्प्रेस कोर्ट स्थित अपने घर से बाहर झांकते हैं, जहां से पत्थर के रास्ते का नजारा दिखता है, तो उनके सामने कई एकड़ में फैली हरियाली नजर आती है।
यह अनुमान लगाया गया है कि किसी भी अवकाश के दिन, ओवल का उपयोग प्रतिदिन पांच से छह हजार लोग करते हैं – जो निकटवर्ती और दूरदराज के उपनगरों से आते हैं।
