9 जून को, भारत के खेल प्रशंसक न्यूयॉर्क के नासाउ काउंटी स्टेडियम में टी20 विश्व कप 2024 में पाकिस्तान के साथ एक और हाई-इंटेंसिटी क्रिकेट मैच की तैयारी कर रहे थे। हालाँकि, उस दिन तड़के, एक 30 वर्षीय भारतीय ने UFC ऑक्टागन में कदम रखा और इतिहास रच दिया। पूजा 'द साइक्लोन' तोमर ने UFC फाइट नाइट: कैनोनियर बनाम इमावोव इवेंट में अपने UFC डेब्यू पर जीत हासिल करने के लिए विभाजित निर्णय के माध्यम से ब्राजील की रेयान डॉस सैंटोस को हराया और प्रमोशन में फाइट जीतने वाली पहली भारतीय बन गईं।
सुबह-सुबह भारत में मीडिया इस फाइटर के बारे में अधिक जानकारी पाने के लिए दौड़ पड़ा, जिसने MMA के सबसे बड़े मंच पर देश को गौरवान्वित किया। सबके मन में एक ही सवाल था। पूजा तोमर कौन हैं?
इंडिया टुडे से विशेष बातचीत में 30 वर्षीया ने कहा कि वह चाहती हैं कि लोग उनके बारे में खोजें, क्योंकि वह चाहती हैं कि लोग उनकी कहानी और इसके पीछे की कड़ी मेहनत के बारे में जानें।
पूजा ने कहा, “मैं चाहती थी कि लोग 'पूजा तोमर कौन है?' जैसे सवाल को खोजें, क्योंकि इतनी मेहनत के बाद लोगों को पता चल गया होगा कि मैं कौन हूं।”
चक्रवात की शुरुआत: जैकी चैन की फिल्में और एक बात साबित करने की कोशिश
पूजा बुढाना गांव से आती हैं, जहां से साइक्लोन ने एमएमए की दुनिया में अपनी यात्रा शुरू की थी। 30 वर्षीय पूजा ने कहा कि बड़े होते हुए, उन्होंने देखा कि उनके गांव में हमेशा लड़कियों की बजाय लड़कों को प्राथमिकता दी जाती थी। उन्होंने कहा कि उनके मन में हमेशा यह विचार रहता था कि लड़कियां लड़कों के बराबर ही अच्छी होती हैं।
पूजा ने कहा, “बचपन से ही मुझे लड़ने का शौक था। मैंने अपने गांव में देखा है कि लड़के-लड़कियों के मामले में सभी लड़के ही पसंद करते हैं। इसलिए मेरे अंदर यह भावना थी कि मुझे यह साबित करना है कि मैं लड़कों से बेहतर हो सकती हूं। यह सोच बचपन से ही थी कि मैं यह दिखाना चाहती थी कि लड़कियां लड़कों से कम नहीं हैं।”
पूजा ने यह भी बताया कि कैसे वह अपने पिता की मृत्यु के बाद जब लोग उसकी माँ को ताना मारने आते थे तो वह क्रोधित हो जाती थी और उन सभी से लड़ने का मन करती थी। 30 वर्षीय पूजा ने कहा कि वह जैकी चैन की फिल्मों से प्रेरित थी और अपने परिवार की रक्षा करने और आत्मरक्षा सीखने की जिद के साथ उसने मार्शल आर्ट सीखा।
“मेरे पिता की मृत्यु के बाद, हर कोई मेरी माँ से कहता था, 'बेचारी लड़की, उसका पति अब नहीं रहा, वह घर कैसे चलाएगी?' इसलिए, मुझे लगा कि मैं उन सभी लोगों से लड़ना चाहता हूँ जो मेरी माँ से ऐसी बातें कहते थे।”
पूजा ने कहा, “जैकी चैन की फिल्में देखकर, मार्शल आर्ट सीखकर, आत्मरक्षा सीखने और अपने परिवार की रक्षा करने की जिद मेरे मन में बन गई। मैंने नहीं सोचा था कि यह खेल बन जाएगा। लेकिन बचपन से ही मैं हमेशा से खेल खेलना चाहती थी।”
पिता का सपना और माँ की उत्साहवर्धक बातें
कई साक्षात्कारों में पूजा ने बताया है कि कैसे उनके पिता चाहते थे कि वह और उनकी बहनें एथलीट बनें। दुर्भाग्य से, जब पूजा अभी छोटी थी, तब उनके पिता का निधन हो गया, लेकिन साइक्लोन के अंदर उनका सपना अभी भी जीवित है। रेयेन के खिलाफ अपनी जीत के बाद, पूजा को लगता है कि वह अपने पिता के सपने को पूरा करने में सक्षम हो गई है। उसने कहा कि UFC में अपनी पहली जीत के बाद उसके विचार यह थे कि उसके पिता उसे बड़े मंच पर और चमकदार रोशनी में देखकर कितने खुश होते।
पूजा ने कहा, “बिल्कुल, उनका सपना पूरा हो गया क्योंकि भारत के लिए इतिहास बनाना बहुत बड़ी बात है। और बचपन से ही मेरे पिता चाहते थे कि हम आगे बढ़ें। मेरी बहनों का हमेशा से सपना था कि वे डॉक्टर या वकील बनें, लेकिन मैं हमेशा लड़ना चाहती थी। मुझे नहीं पता कि कैसे, लेकिन मैं हमेशा से ही लड़ने में विश्वास रखती थी। जब मैंने यह मुकाबला जीता, तो मैंने सोचा कि अगर आज मेरे पिता होते तो उन्हें कैसा लगता। जब उनकी बेटी हुई तो उन्हें दुख हुआ था, इसलिए मैं सोच रही थी कि मुझे इस बड़े मंच पर देखकर उन्हें कितनी खुशी होती।”
पूजा की माँ भी उनके MMA सफ़र में उनका बहुत बड़ा सहारा रही हैं। साइक्लोन ने बताया कि एक अनुभवी MMA कोच की तरह उनकी माँ भी मुक़ाबले में लगी चोटों को नज़रअंदाज़ कर देती थीं और कहती थीं कि यह गंभीर नहीं है और यहाँ तक कि जब वह अपने करियर की शुरुआत में कोई मुक़ाबला हार जाती थीं, तो उन्हें हौसला देने के लिए बातें भी करती थीं।
पूजा ने कहा, “वह हमेशा कहती है कि कोई बात नहीं, यह कोई गंभीर चोट नहीं है, तुम ठीक हो जाओगी। वह मुझसे ज्यादा मजबूत है और अगर मैं कोई मुकाबला हार जाती हूं तो वह मुझे बताती है कि अगली बार मुझे क्या बेहतर करना है। वह अद्भुत है।”
भारतीय लड़ाकों के प्रति मानसिकता
UFC में मैच के बाद के इंटरव्यू हमेशा ध्यान खींचने वाले होते हैं क्योंकि इसमें फाइटर्स अपने दिल की बात कह देते हैं। पूजा ने अपने इंटरव्यू में जोर-जोर से दावा किया कि 'भारतीय हारे हुए नहीं हैं' और इसने कई लोगों को चौंका दिया। 30 वर्षीय पूजा ने इसके पीछे का कारण बताते हुए कहा कि उन्हें अपने मुकाबले से पहले भारतीय फाइटर्स के प्रति ठंडापन महसूस हुआ क्योंकि कई लोग उन्हें आसानी से नकार देते।
पूजा ने कहा, “हां, मेरी लड़ाई से पहले, मैंने अलग-अलग देशों से साक्षात्कार लिए थे और मैं किसी विशिष्ट देश का नाम नहीं लेना चाहती। लेकिन हां, उन साक्षात्कारों के दौरान, वे बहुत ही सहज थे। उन्होंने पूछा कि क्या मुझे लगता है कि मैं लड़ाई जीत सकती हूं, क्योंकि पिछले भारतीय लड़ाके ऐसा नहीं कर पाए थे। मैंने कहा कि मैंने कड़ी मेहनत की है और मेरे कोच ने बहुत मेहनत की है। उनका रवैया बहुत ही नकारात्मक था, जैसे कि उन्हें यकीन था कि मैं हार जाऊंगी। दूसरे देशों के कई लड़ाके भारतीय लड़ाकों को देखते हैं और सोचते हैं कि यह एक आसान लड़ाई होगी। इसलिए, मैं इस लड़ाई के साथ उस धारणा को बदलना चाहती थी।”
पूजा को अपने देश में लोगों की मानसिकता में बदलाव देखने को मिल रहा है, जहां कई माता-पिता अपने बच्चों को एमएमए में भेजने के लिए तैयार हैं, वहीं उन्हें लगता है कि भारत में अच्छी अकादमियों की कमी चिंता का विषय है।
पूजा ने कहा, “हां, यह मानसिकता कुछ हद तक बदली है। और आज भी, जब मैं गांव जाती हूं, तो कुछ माता-पिता घर आकर पूछते हैं कि अपने बच्चों को कैसे सिखाएं। लेकिन इसका कोई जवाब नहीं है क्योंकि भारत में मार्शल आर्ट के लिए कोई उचित अकादमी नहीं है। आज भी, कई उचित अकादमी नहीं हैं। इसलिए, भारतीय माता-पिता की मानसिकता बदल गई है, लेकिन आगे कैसे बढ़ना है, इस बारे में अभी कोई गुंजाइश नहीं है।”
सपना?
पूजा के बारे में अब काफी चर्चा है कि वह UFC में कितनी आगे जा सकती हैं। 30 वर्षीय पूजा ने साफ कर दिया है कि वह पहली भारतीय UFC चैंपियन बनकर और खिताब जीतकर यह दिखाना चाहती हैं कि MMA की दुनिया में भारत का क्या स्थान है।
पूजा ने कहा, “इस मुकाबले के बाद भी, मैं देखती हूं कि लोग अभी भी पूरी तरह से जागरूक नहीं हैं। कुछ लोग मुझे जानते हैं, लेकिन मैं जानती हूं कि जिस दिन मैं यूएफसी बेल्ट जीत लूंगी, पूरी दुनिया को पता चल जाएगा कि भारत कहां खड़ा है। मेरा सपना आगामी मुकाबलों में अच्छा प्रदर्शन करना और यूएफसी बेल्ट को भारत लाना है।”
समापन से पहले पूजा से एक सरल प्रश्न पूछा गया। अगर उनके पिता वहां होते तो UFC में उनकी जीत पर उनकी क्या प्रतिक्रिया होती। चेहरे पर मुस्कान लिए 30 वर्षीय पूजा ने इस प्रश्न का सरल उत्तर दिया।
“मुझे आप पर गर्व है।”
