स्टैनफोर्ड, कैलिफ़ोर्निया: उत्सव शुरू होते ही नुनु अगरा टीम के साथी किकी इरीफेन की खुली बाहों में कूद गए और आखिरकार हर कोई साँस छोड़ सका।
मैदान धूम मचा रहा था और पोर्टलैंड क्षेत्रीय में आगे बढ़ने के लिए स्टैनफोर्ड अपने घरेलू कोर्ट पर बच गया था।
मेपल्स पवेलियन में घर पर पिछले साल दिल तोड़ने वाली हार के बाद फिर से स्वीट सिक्सटीन तक पहुंचने के लिए सभी स्टैनफोर्ड स्टार द्वारा कार्डिनल को आगे बढ़ाने के बाद इरियाफेन ने अगारा को लेकर रात का अंत कितना उपयुक्त था।
इरिआफेन की सनसनीखेज स्टेट लाइन: 30 में से 16 की शूटिंग के साथ करियर के उच्चतम 41 अंक, 16 रिबाउंड, चार सहायता, तीन अवरुद्ध शॉट, एक चोरी और लगभग 41 मिनट तक खेलते हुए 9 में से 9 ने फ्री थ्रो किया।
उसने अपने कोच को बिल्कुल आश्चर्यचकित कर दिया।
“किकी, मुझे सलाम है कि तुमने कितनी मेहनत से खेला, तुम एक पूर्ण योद्धा हो,” कोच तारा वानडेरवीर ने 6 फुट 3 जूनियर फारवर्ड से कहा, जबकि उन्होंने आयोवा स्टेट के फ्रेशमैन ऑडी क्रूक्स पर उनके बचाव की प्रशंसा की। “वह एक अद्भुत, अद्भुत प्रदर्शन था।”
नंबर 2 स्टैनफोर्ड (30-5) आयोवा स्टेट पर 87-81 ओवरटाइम की रोमांचक जीत के बाद शुक्रवार को पोर्टलैंड, ओरेगॉन में तीसरी वरीयता प्राप्त एनसी स्टेट (29-6) से भिड़ेंगे।
पिछले 25 वर्षों में एनसीएए टूर्नामेंट खेल में 41 अंक और 16 रिबाउंड रिकॉर्ड करने वाले एकमात्र डिवीजन I खिलाड़ी के रूप में इरियाफेन पूर्व स्टैनफोर्ड स्टार जेने अपेल के साथ शामिल हो गए। 30 मार्च 2009 को साइक्लोन के विरुद्ध अपेल के पास 46 अंक और 16 बोर्ड थे।
इरियाफेन ने अतिरिक्त अवधि में अपने 11 अंक बनाए।
“मुझे लगता है कि यदि आप इसे इतना बुरा चाहते हैं, तो कोई भी चीज़ आपको विचलित नहीं करेगी। मैं वास्तव में इसे बहुत चाहता था इसलिए मैंने अपने दिमाग पर कोई थकान हावी नहीं होने दी,'' इरियाफेन ने कहा। “यह सब बहुत मानसिक है। मैं चाहता था, बस पाँच मिनट और, अगर मैं खुद को पाँच मिनट और दे सकूँ और अपने साथियों की मदद कर सकूँ। शायद यह सिर्फ एड्रेनालाईन था जो हावी हो रहा था।''
कई बार ऐसा हुआ है जब वैनडेरवीर ने इरिआफेन को अधिक धैर्य रखने और खेल को अपने पास आने देने की चुनौती दी। रविवार की रात को ज्यादा कुछ कहने की जरूरत नहीं थी। इरिआफेन ने लेअप्स के लिए ड्रिबल से साइक्लोन को हरा दिया और वह नियमित रूप से आयोवा राज्य द्वारा संभावित गति स्विंग का जवाब देते हुए, जंप शॉट्स के लिए पेंट से ऊपर उठ गई।
साइक्लोन गार्ड एमिली रयान ने कहा, “हर बार जब हमने कुछ करने की कोशिश की तो उसने एक मजबूत चाल या कुछ अलग के साथ इसका मुकाबला किया,” साइक्लोन गार्ड एमिली रयान ने कहा, जिन्होंने 36 अंकों के साथ शानदार रात बिताई।
खेल के बाद, पूर्व स्टैनफोर्ड स्टार चाइनी ओग्वुमाइक ने सोशल मीडिया पर इरियाफेन के बारे में अपनी विशेष कहानी साझा की।
ओग्वुमाइक ने लिखा, “मैं कभी नहीं भूलूंगा कि कुछ साल पहले वर्कआउट के बाद मेरे ट्रेनर ने मुझे रुकने और इस हाई स्कूलर से मिलने के लिए कहा था, जिसके बारे में उनका मानना था कि यह स्टैनफोर्ड में होगा।” “उसने डंक के साथ हमारा वर्कआउट ख़त्म किया। यह किकी इरियाफेन थी। आज रात उसके 41 अंक और 16 रिब्स थे।
लॉस एंजिल्स की पीएसी-12 सबसे बेहतर खिलाड़ी, जिसने एसोसिएटेड प्रेस ऑल-अमेरिका से सम्मानजनक उल्लेख अर्जित किया, इरीफेन ने अपने खेल को कम एक-आयामी बनाने के लिए पिछले ऑफसीजन में खुद को बदलने में बिताया।
इरिआफेन ने फर्श पर किसी भी स्थान पर खुद को एक खतरे में बदल लिया, अपने मध्य-श्रेणी के जम्पर को अथक रूप से विकसित किया – और उन शॉट्स को पूरी रात नेट मिला।
“ईमानदारी से कहूं तो मुझे लगता है कि पूरी गर्मी बीत गई है। लोग मुझे एक ड्राइवर होने के कारण जानते हैं, इसलिए जब लोगों ने इसे छीनना और शुल्क लेना शुरू कर दिया, तो मुझे अपने जम्प शॉट को थोड़ा सा खरीदना पड़ा। मुझे लगता है कि मैं अब इसे कुछ ज्यादा ही पसंद करने लगी हूं,'' उसने मुस्कुराते हुए कहा। “यह कुछ ऐसा है जिस पर मैंने अभी-अभी गौर किया है और यह बहुत पूर्वानुमानित नहीं है।”
ऐसे बहुत से खेल हैं जब इरीफेन कैमरून ब्रिंक से पिछड़ जाता है और किसी को कोई आपत्ति नहीं होती। रविवार को, ब्रिंक – अवरुद्ध शॉट्स में देश के नेता – गलत परेशानी के कारण इरियाफेन को बेंच से खुश करने और प्रोत्साहित करने वाले बन गए।
इरियाफेन ने यह दिखाने के लिए अपनी उंगलियों को पार किया कि वह और ब्रिंक एक-दूसरे का कितना समर्थन कर रहे हैं।
“तो हम एक-दूसरे को चुनते हैं। जब मैं बुरी मुसीबत में होता हूं तो वह जिम्मेदारी संभाल लेती है और इसके विपरीत भी। मुझे नहीं लगता कि हम दोनों में से किसी पर कोई दबाव है,” इरियाफेन ने कहा। “हम बस इतना जानते हैं कि हमें दूसरे व्यक्ति को चुनना होगा।”
इस सीज़न में स्टैनफोर्ड का आदर्श वाक्य “अब तक का सबसे अच्छा वर्ष” रहा है – और कोई भी नहीं चाहता कि यह सिलसिला जल्द ही समाप्त हो।
वास्तव में, पिछले मार्च में मिसिसिपी के हाथों चौंकाने वाली शुरुआती हार के बाद इरीफेन को सीनियर्स ब्रिंक और हन्ना जंप के लिए अच्छा प्रदर्शन करने के लिए अतिरिक्त प्रेरणा महसूस हुई।
“हम नहीं चाहते थे कि लगातार दो साल तक ऐसा हो। इसके अलावा हमारे सीनियर्स के लिए, कैमरून, हन्ना के लिए, हम नहीं चाहते थे कि यह हमारा आखिरी गेम हो, ”इरियाफेन ने कहा। “हम पोर्टलैंड जाना चाहते थे। यह हमारे सीज़न का अंत नहीं है। हम इसे क्लीवलैंड बनाना चाहते थे। इसलिए यह सुनिश्चित करने के लिए कि हम क्लीवलैंड पहुंच सकें, बस अपना सब कुछ देना मेरे दिमाग में था।''
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एपी मार्च मैडनेस ब्रैकेट: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket/ और कवरेज: https://apnews.com/hub/march-madness
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